約束理論（TheoryofConstraints，簡稱TOC）是戈德拉特博士（Dr.EliyahuM.Goldratt）在他的優化生產技術（OptimizedProductionTechnology，簡稱OPT）的基礎上發展起來的。戈德拉特最初開發的OPT軟件用了有限能力排程、車間控制和決策支持，由一家叫CreativeOutput公司經銷。由于戈德拉特把重點從經銷軟件轉移到強調管理哲理和培訓教育上，他被迫離開了這家公司。因此，當前存在早期以OPT命名的商品軟件和戈德拉特博士進一步發展的OPT哲理或TOC，不要混淆。

      OPT有9條基本原則，這些原則在約束理論中得應用。它們是：

      1.重要的是平衡物流，不是平衡能力；

      2.非瓶頸資源的利用率是由系統的其它約束條件決定的，而不是由其本身能力決定的；

       3.讓一項資源充分開動運轉起來同使該項資源帶來效益不是同一一個涵義；

       4.瓶頸資源損失一小時相當于整個系統損失一小時，而且是無法補救的；

       5.想方設法在非瓶頸資源上節約下一小時以提高生產率只是一種幻想，非瓶頸資源不應滿負荷工作；

       6.產量和庫存量是由瓶頸資源決定的；為保證瓶頸資源負荷飽滿并保證企業的產出，在瓶頸工序和總裝配線前應有供緩沖用的物料儲備。瓶頸工序前可用拉式作業，其后可用推式作業。

       7.傳送批量可以不等于甚至多數情況是不應等于加工批量；

       8.批量是根據實際情況動態變化的，而不是固定不變的；加工批量應當是一個變數；

       9.只有同時考慮到系統所有的約束條件后才能決定加工件計劃進度的優先級。提前期只是排進度的結果。

      TOC是在OPT的基礎上發展起來的，它是一種在能力管理和現場作業管理方面的哲理，把重點放在瓶頸工序上，保證瓶頸工序不發生停工待料．提高瓶頸工作中心的利用率，從而得到最大的有效產出。根據不同的產品結構類型、工藝流程和物料流動的總體請況，設定管理的控制點。約束是多方面的，有市場、物料、能力、工作流程、資金、管理體制，員工行為等，其中，市場、物料和能力是主要的約束。根據市場的約束制訂物料的初步生產規劃，同步地用能力約束修訂，生成主生產計劃（MPS）；MRP／CRP也同步運行。

      TOC把MPS比喻為“鼓”，根據瓶頸資源的可用能力確定物流量，作為約束全局的“鼓點”，控制在制品庫存量；所有瓶頸和總裝工序前要有緩沖，保證起制約作用的瓶頸資源得以充分利用，以實現企業最大的產出；所有需要控制的工作中心如同用一根傳遞信息的繩子牽住的隊伍，按同一節拍（保持一定間隔，按同一一步伐行進）。也就是在保持均衡的在制品庫存，保持均衡的物料流動條件下進行生產。戈德拉特稱之為“鼓點一緩沖儲備一繩”方法（drum－buffer－ropeapproach，簡稱DBR法）。

      TOC的理論還應用于航空公司、醫院和其它非制造業領域。