玻璃天花板效應是一種比喻，指的是設置一種無形的、人為的困難，以阻礙某些有資格的人(特別是女性)在組織中上升到一定的職位。

玻璃天花板一詞出現于1986年3月24日的《華爾街日報》的[企業女性]的專欄當中，用來描述女性試圖晉升到企業或組織高層所面臨的障礙。

“天花板效應”是莫里森和其他人在1987年的一篇文章——《打破天花板效應：女生能夠進入美 國大企業的高層嗎?》(Breaking the Glass Ceiling：Can Women Reach the Top of America’s Largest Corporations ?)中首先使用的概念。一年以后，瑪里琳·戴維森和加里·庫珀在其《打碎天花板效應》(Shattering the GlassCeiling)一書中也討論了這個問題。

玻璃天花板基本上的意涵為，女性或是少數族群沒辦法晉升到企業或組織高層并非是因為他們的能力或經驗不夠，或是不想要其職位，而是一些針對女性和少數族群在升遷方面，組織似乎設下一層障礙，這層障礙甚至有時看不到其存在。

因此，如果組織中的女性或少數族群想順著職涯發展階梯慢慢往上攀升，當快要接近頂端時，自然而然就會感覺到一層看不見的障礙阻隔在他們上面，所以他們的職位往往只能爬到某一階段就不可能再繼續上去了。這樣的情況就是所謂的玻璃天花板的障礙。

玻璃天花板效應產生的原因

時間的因素

人們認為，即使是最優秀的女性，也往往沒有時間穿過長長的企業晉升渠道達到企業的高層。對于高級管理人員來說，基本的條件是：碩士學位加上25年的工作經驗。20世紀70年代，正是當今高層經理們畢業的時候，那時僅有不到5％的法律和工商管理碩士的學位授予了女性。而現在美國有40％的法律學位和35％的工商管理碩士學位被女性獲得。

所以，有理由相信女性在企業中占據管理職位的數字將會在未來有所上升。比如在美國，1972年女性在企業中占據17.6％的管理職位，現在則是35％。但是，女性在企業的高層職位方面的進步并不明顯。