20世紀80年代以來，隨著經(jīng)濟全球化、信息革命、知識經(jīng)濟時代進程的加快，企業(yè)面臨著前所未有的競爭環(huán)境的變化，傳統(tǒng)的組織模式和管理理念已越來越不適應環(huán)境，其突出表現(xiàn)就是許多在歷史上曾名噪一時的大公司紛紛退出歷史舞臺。因此，研究企業(yè)組織如何適應新的知識經(jīng)濟環(huán)境，增強自身的競爭能力，延長組織壽命，成為世界企業(yè)界和理論界關注的焦點。在這樣的大背景下，以美國麻省理工學院教授彼得·圣吉（Peter M．Senge）提出了以“五項修煉”為基礎的學習型組織理論。

在傳統(tǒng)的組織管理理論中，一個組織非常重視有形資產，包括企業(yè)的生產設備、廠房、生產的原材料和企業(yè)雇傭的勞動力等等，這些資產都具有明確的帳面價值，然而與有形資產相對的無形資產在傳統(tǒng)企業(yè)組織理論中往往被忽視，如產品的品牌、客戶的關系、技術的專利、雇員的能力等無形資產并未發(fā)揮應有的作用。傳統(tǒng)企業(yè)的競爭優(yōu)勢是建立在企業(yè)所擁有的這些物質的有形資產之上，它是通過產品來取得競爭優(yōu)勢的。在當今知識經(jīng)濟社會日益到來的今天，企業(yè)從產品本身獲得競爭優(yōu)勢的機會越來越少了，這是由于技術的飛速發(fā)展和市場化程度的空前提高，使一種成功的產品創(chuàng)新很快就能在市場上被模仿、轉讓，最終使得以產品取得的競爭優(yōu)勢的消失，取而代之的則是無形資產——知識生產力越來越成為生產力、競爭力和組織優(yōu)勢的關鍵。1994年，美國阿斯本研究所等機構在“知識經(jīng)濟：21世紀信息時代的本質”的報告中指出，“信息和知識正在取代資本和能源而成為能夠創(chuàng)造財富的主要資產，正如資本和能源在300年前取代土地和勞動力一樣。產生這種現(xiàn)象的原因，是由于世界已變成信息密集型的經(jīng)濟，信息和信息技術具有獨特的經(jīng)濟屬性。”