史記》載：文王拘而演周易。歷史上普遍認為《周易》為周文王的著作，這是對中國古代文明的巨大貢獻。周文王姓姬名昌。父季歷為侯伯。文王是周滅殷之后武王謚其父為文王。殷祖甲二十八年，文王生于岐山之下。姬昌自幼聰慧，倍受其父鐘愛。季歷被文丁捕殺，在位46年，姬昌47歲嗣為侯伯，又稱之為西伯或西伯昌。在位50年終，其子發（武王）繼位伐商，建立了周朝。

周文王在位時遵祖訓，創基業，施行仁政，禮賢下士，尊老愛幼，招賢納士，四方賢士紛紛應聘而來。辛甲大夫原是殷紂王的大臣，為人忠直，體恤百姓痛苦，不滿朝廷腐敗，屢向紂王進諫而遭到拒絕，因此棄殷而投奔西伯。西伯親自迎接，待以上賓，作為公卿。鬻子，名熊，見西伯時已90多歲了，年歲已高，身體不佳，西伯也對他委以重任。鬻子對自己老而有為感嘆不已。他說：讓我像身強力壯的駿馬追趕狡兔那樣，身體是不行了，然而如使我評議政治，預斷得失，憑我的資歷和閱歷還是強而不衰的。西伯唯才是用，各地有才之士如散宜生、閎夭等人多奔西岐。西周力量逐漸強盛，對殷紂王形成了嚴重威脅。

西伯侯、九侯和鄂侯是殷紂時期德高望重的大臣。九侯有個女兒長得十分美麗，被紂王娶進宮中。九侯之女不滿紂王荒淫糜爛的宮廷生活，引起了紂王憤怒，一怒之下殺死了九侯之女，九侯也被剁成肉醬。鄂侯為九侯爭辯，又被烤成肉干。紂王如此殘暴成性，西伯侯聽后暗暗長嘆，為國擔憂，懷念舊友。這件事被崇侯虎知道了，向紂王進讒言，于是紂王把西伯候從西岐召來，囚于羑里（今安陽市南10公里處）。

據《左傳》載，周文王囚于羑里七年（《史記綱目》記為三年）。被囚期間，文王經受了殷紂王的重重折磨和生與死的考驗，表現了堅強不屈的高貴品質。紂王為了斷絕文王與外界的聯系，不僅在羑里駐有重兵，而且在通往羑里的道路上也層層設卡。在伏道駐兵以監視，在愁思岡設立防城。文王的兒子來看望也不讓接近。文王身居囹圄，不得自由，白天看不到太陽，黑夜看不到月亮，過著暗無天日的日子。有人說西伯昌是圣人，能推知過去，預測未來。為了檢驗西伯昌是不是圣人，能不能知過去，測未來，紂王把文王的長子伯邑考烹為羹，送給文王吃。文王在紂王淫威的逼迫下，忍痛將羹吃下。紂王聞知，嘲弄地說：圣人當不食其子羹。吃自己兒子煮成的羹尚且不知，誰說他是圣人呢？文王食羹遂又吐出，吐出之物后人稱之為吐兒堆。盡管紂王對文王殘酷迫害，文王還說：父有不慈，子不可以不孝；君有不明，臣不可以不忠，豈有君而可叛乎。于是紂王放松了對文王的監視。文王雖身陷囹圄，但胸懷寬宏，自強不息，總結夏商兩代八卦的精華，將伏羲八卦演繹成六十四卦，三百八十四爻，每卦有卦辭，爻有爻辭，遂成《易經》。用以探索人生、宇宙變化的原理，推演人生、宇宙和社會變化的規律。