比爾·蓋茨于1975年為一種早期的個人電腦成功改寫出了Basic語言的一個版本。于同年成立微軟(Microsoft)公司。1977年，他放棄了在哈佛的學業，專心于公司的發展。1980年，IBM的兩位執行官訪問了微軟，委托他們為IBM的新型個人電腦開發Basic語言程序。

但微軟爆炸式增長并非出于Basic有關的工作，而是源于IBM另一個項目，即它的個人電腦操作系統，微軟勇敢地參與了競標。隨后，他們接觸了當地的西雅圖計算機產品公司，因為他們認為該公司名為Q—DOS的操作系統可以修改一下滿足IBM的需求。他們對IBM招標意向嚴格保密，從而得以將Q—DOS的價格壓低到僅僅5萬美元購得，甚至挖來它的首席工程師。

微軟對它進行修改并改名為MS—DOS后，以相對較低的8萬美元價格授予IBM永久使用權，從而一舉擊敗了其他競標對手。IBM與其簽合同，合同允許微軟向其他任何廠商出售這套操作系統，而禁止IBM向其他公司轉售。這在很大程度上是由于IBM大大低估了個人電腦和軟件所能擁有的市場前景。

1981年8月，IBM兼容個人電腦投放市場時，其技術水平、性能、外觀等至少落后蘋果公司的個人電腦4年。  雖然采用的是二流技術，但IBM作為世界上最強大的計算機公司，其穩重、服務和可靠的品牌形象很具吸引力。截至當年年底，IBM就銷售了5萬臺個人電腦，隨著IBM新型個人電腦使用性能更為優越的微處理器芯片，它開始大為流行。1983年，IBM的市場份額已和蘋果相當，超過20％，而IBM的電腦上，裝的是微軟的操作系統。

為了在軟件產業日益多樣化的相關領域中參與競爭，微軟自始就奉行一種“開拓并適應不斷演變的大規模市場的戰略”，早在1981年，在一次公開會議談話中，蓋茨就論述了大批量銷售和標準之間的戰略關系：只有通過大規模銷售，才能以合理的低價提供軟件，標準提高了銷售，導致一種自然壟斷，改進、宣傳，并通過用戶信賴、銷售量及價格可為這一產品確立非常牢固的地位。

于是，微軟將MS—DOS低價賣給其他計算機廠商，一般每套在1～15美元之間，而將利潤空間留給計算機制造商和零售商。這使之迅速普及并成為產業標準，將更多的公司匯聚到這一標準下。微軟對后來的Windows系列操作系統也采取同樣的策略。Windows是復雜的，但它幾乎是所有應用程序編寫人員(以及打印機和其他外圍設備)都支持的環境。微軟發布大量關于其新產品的信息，甚至在產品進行商業銷售前，就充分利用行業會議以及向應用程序編寫人員發布軟件開發工具的機會。它還回答任何公司的應用軟件開發者的問題。

微軟在競爭中先發制人，并大規模擴大其市場覆蓋范圍，增強市場滲透，主要通過兩種方式。第一，通過每年投入幾億美元穩步地改進其產品，使競爭者難以趕上。第二，微軟定期推出新的換代產品，自己主動趕在前面，每3～5年，就將集中漸增的改進組合起來，從而使產品發生較大變化。這種想法是要配合甚至促進計算機硬件處理能力的“指數增長”。

在多年內，微軟操作系統在技術水平、性能、易用性方面，都不如蘋果公司的操作系統。例如，在1985年，微軟采用圖形用戶界面的操作系統Windows第一版發布，但走在技術浪潮前面的并非微軟公司，圖形用戶界面首先是蘋果公司于1984年在其  Macintosh操作系統中應用的。到1990年Windows 3.0版發布時，其產品才較為成熟，但其易用性和其他技術特性依然落后于Macintosh操作系統。

隨著個人電腦和使用微軟操作系統者數量的增長，微軟個人電腦操作系統成為技術標準。一旦微軟的操作系統成為流行的標準，應用程序的開發者們就會發現，他們難以開發基于其他操作系統的應用軟件。

占據基礎的操作系統提供者的地位，給微軟相對于其他競爭對手不可估量的優勢，微軟可以有效將競爭對手拒于市場大門之外。現在微軟Windows平臺下一整套應用軟件，如文字處理軟件Word，電子表格軟件Excel，已在各自領域占據了統治性地位。20世紀90年代早中期，在互聯網早期出現的明顯挑戰面前，微軟幾乎由于沒能迅速作出反應而被無情擊敗。直到1995，蓋茨才明顯意識到這種威脅，數十億美元的研發資金被轉投到爭奪新市場，特別是在與網景公司的對抗中。該公司在1994年4月至1995年12月已經取得50億美元的銷售額。憑借Windows的壟斷地位，微軟迫使個人電腦的生產商將微軟瀏覽器IE作為與Windows 95操作系統不可分割的一部分預裝到他們的機器上。利用這種手段，微軟在商業上擊敗網景。

定價、促銷及促成大批量銷售的協議，使微軟確立了其公司的地位，也使它的一些產品成為行業標準。但維持和擴張其市場地位，或向新市場銷售新產品，還需要具有超乎協作網絡之上的優勢。這一生產網絡包括應用軟件商、硬件外圍設備和驅動器(如打印機和顯示器)，以及為微軟操作系統設計的其他產品的生產者。微軟的成功不是因為它的軟件好，而是因為它的操作系統確立了最好的標準。它與消費者、軟件開發商和英特爾這樣的微處理器生產商建立協作關系，給微軟操作系統最充分的支持，包括戰略、財務和技術上的支持。在這個關系網絡中不同節點上的廠商產品，如軟件和硬件產品，有互補的性質。這些關系網絡的發展使其產品成為標準，標準不是一個公司的產品，而是這些網絡的副產品。支配標準意味著支配網絡。由于操作系統及微處理器在這個產品價值網絡中的基礎性地位，微軟和英特爾具有較強的支配該網絡的能力，所以它們也被稱為"Wintel霸權”。