蜀漢興建六年，蜀國丞相諸葛亮親率大軍一出祁山，討伐曹魏政權。諸葛亮令趙云、鄧芝為疑軍（佯攻部隊），占據箕谷，諸葛亮本人親率10萬大軍，突襲魏軍據守的祁山（今日的甘肅境內）。南安、天水、安定三郡不戰而叛魏歸蜀，一時間，關中震動，驚動魏明帝曹睿親臨長安督戰。曹睿派曹真、張郃率軍抵御蜀國的入侵。

諸葛亮指揮蜀軍在魏國軍事力量薄弱的隴西地帶展開突襲，力求在魏國做出反應之前占領整個隴西地帶。從地形上來看，魏軍如想盡快救援隴西，并擊敗蜀軍，只有街亭一條路可以走，因為其它關隘太險峻，魏軍幾乎沒有機會越過去，因此街亭成為當時魏蜀雙方必爭的戰略要地。

意識到了街亭的重要性，因此任命中參軍（大約為參謀長）馬謖為前鋒，統兵上萬鎮守戰略要地街亭。馬謖領兵到了街亭，急忙察看地形。在一座山上安營扎寨。他說：“兵書云：憑高而下，勢如破竹”。王平說：“假如司馬懿把山團團圍住，斷絕水源怎么辦？”馬謖說：“兵及死地而后生。”王平反對他這樣做，于是馬謖分出五千兵馬到別處安營，作為犄角之勢。沒過多久，司馬大軍潮水般涌來，果然不出王平所料，把山寨圍了個水泄不通。馬謖指揮軍隊向魏軍發起沖鋒，可始終沖不出去，手下的兵將畏縮不前，馬謖連斬數將也不奏效，最后終因山上無水，軍心渙散，被魏軍擊敗。而魏國，則出動了五萬魏軍，由張郃率領，突襲街亭。雙方在街亭展開激戰，結果馬謖敗于魏將張郃之手，蜀國失去了北伐進軍的咽喉要道——街亭，防線上出了漏洞，不得不退兵保守漢中。蜀軍先勝后敗，一出祁山失利。

這就是《三國演義》非常有名的一次戰役，孔明北伐是有備而去，卻因馬謖的大意而痛失街亭這一關鍵戰略要地，不得不放棄北伐計劃，退守漢中。