三十年代初，胡適在北京大學任教授。講課時他常常對白話文大加稱贊，引起一些只喜歡文言文而不喜歡白話文的學生的不滿。

一次，胡適正講得得意的時候，一位姓魏的學生突然站了起來，生氣地問：“胡先生，難道說白話文就毫無缺點嗎？”胡適微笑著回答說：“沒有。”那位學生更加激動了：“肯定有！白話文廢話太多，打電報用字多，花錢多。”胡適的目光頓時變亮了。輕聲地解釋說：“不一定吧！前幾天有位朋友給我打來電報，請我去政府部門工作，我決定不去，就回電拒絕了。復電是用白話寫的，看來也很省字。請同學們根據我這個意思，用文言文寫一個回電，看看究竟是白話文省字，還是文言文省字？”胡教授剛說完，同學們立刻認真地寫了起來。

十五分鐘過去，胡適讓同學舉手，報告用字的數目，然后挑了一份用字最少的文言電報稿，電文是這樣寫的：

“才疏學淺，恐難勝任，不堪從命。”白話文的意思是：學問不深，恐怕很難擔任這個工作，不能服從安排。

胡適說，這份寫得確實不錯，僅用了十二個字。但我的白話電報卻只用了五個字：“干不了，謝謝！”