耳道內(nèi)的細胞是十分獨特的——它們可以遷移。“你可以在鼓膜上放置一個小墨點，幾周后再觀察，會發(fā)現(xiàn)它有一些位移，這種位移是隨著耳道內(nèi)細胞的運動而實現(xiàn)的。”倫敦國家級皇家耳鼻喉醫(yī)院的沙克爾·賽德（Shakeel Saeed）教授說道。
如果細胞不會遷移，那么耳道這個小小的死胡同，很快就會被皮膚新陳代謝所脫落下來死細胞堆滿。這種運動過程順道會把耳屎也帶出去，耳屎就是耳道內(nèi)經(jīng)過改造的汗腺的分泌物。像吃東西和聊天這種能帶動下巴運動的行為，也能促進這一過程。
賽德教授還指出，當我們上了年紀，耳屎的顏色也會加深。一些男性歲數(shù)大了之后，耳毛會愈發(fā)明顯，有時候毛發(fā)之濃密甚至會把耳屎困在耳道里。
耳屎（耵聹，cerumen）里含有一些蠟質油，大部分是角質細胞，即皮膚死細胞。剩下的成分是一些混合物質。大概有1000到2000個腺體能分泌抗菌肽，這些靠近耳毛細胞的皮脂腺分泌的混合物包括醇、一種叫做角鯊烯的油性物質，以及膽固醇和甘油三酯。
耳屎的產(chǎn)量和性別、年齡沒有太大關系——但有個小研究表明，耳屎中甘油三酸酯的含量從11月到次年7月是依次下降的。
耳屎中還含有溶菌酶——一種能破壞細菌細胞壁的抗菌酶。但另外一些研究人員不這么認為，他們覺得耳屎是細菌生長的絕佳溫床。
費城莫奈爾化學感官中心的學者們發(fā)現(xiàn)，亞裔和非亞裔分泌耳屎的類型不同。位于16號染色體上的基因決定耳屎是“干”還是“濕”，其中決定濕耳屎的是顯性基因。基因ABCC11的突變與干耳屎、中日韓三國國家的人的狐臭減少有關。
美國一項研究則對東亞人和白人耳屎中的12種揮發(fā)性有機化合物的濃度進行了檢測。在這12種化合物中，有11種化合物在白人中含量更高，這使他們的耳屎具有氣味。莫奈爾化學感官中心的凱特·普里格（Kate Prigge）說，對于耳屎氣味的研究，是確認它們能否被用于疾病檢測的第一步。
莫奈爾化學感官中心研究了一種叫做槭糖尿病（maple syrup urine）的罕見遺傳病，發(fā)現(xiàn)這種可以很容易地通過耳屎的氣味進行診斷。與基因測試相比，挖耳屎顯然簡單得多，也便宜得多。
普里格博士知道她的研究聽起來有多么奇怪。“如果你告訴人們你的工作是研究人的體味，他們會笑話你。但在你解釋過這項研究有多么重要、能得到多么關鍵的信息后，大家通常也就理解了。”
凱莉·羅伯茨（Carrie Roberts）今年四十歲了，耳屎的問題困擾了她很久。她曾在社區(qū)醫(yī)院用熱油軟化耳屎，但沒有成功，這導致她現(xiàn)在兩個耳朵都堵住了。羅伯茨太太決定尋求顯微技術的幫助——用一個像小吸塵器一樣的設備來清理耳道。
相對沖洗療法，賽德教授更推薦這種療法。“在沖洗時，醫(yī)生的視線可能會被針筒擋住。而且如果用水的話，先要將水注射到耳道里，才能把耳屎帶出來。這時耳道里要是沒有足夠的空隙（比如被耳屎堵死了），那就不要強求。沖洗過程中導致鼓膜破裂的事情不是沒有發(fā)生過。”
在顯微療法的全過程中，醫(yī)生都通過顯微鏡觀察耳道的情況。凱莉覺得治療過程“基本不疼，只是有點吵，而且非常快”。她還補充說：“這就像是牙醫(yī)用工具把你口腔里的液體都吸走，但它發(fā)生在耳朵里，這太神奇了。”
凱莉成為了抽吸療法的擁護者：“我現(xiàn)在每次都去那兒。它比沖洗好多了，我不再感到眩暈和虛弱。整個過程很快，我也不用像以前那樣，每次沖洗要提前一周用橄欖油軟化。”
像身體其他部位的分泌物一樣，耳屎也能顯示出身體里特定有毒物質的蹤跡，比如重金屬。然而，觀察耳道這個方法有些奇怪，其結果也并不比一個簡單的血液測試更可靠。
耳屎可以反映一些罕見的代謝紊亂。有個值得注意的相關發(fā)現(xiàn)：一頭藍鯨的耳道里發(fā)現(xiàn)了一條24厘米長的耳屎。濾食性的鯨不像人類那樣，不斷代謝排出耳屎和死細胞。它們的耳屎會留存下來，像樹木年輪記錄旱季澇季那樣記錄著其一生中的事件。
薩沙·約森克（Sascha Usenko）是一名環(huán)境學家，就職于德克薩斯州韋科市的貝勒大學。他和他的團隊通過研究耳屎發(fā)現(xiàn)，那頭12歲的鯨接觸過多達16種包括農(nóng)藥在內(nèi)的污染物，這些污染物含量在鯨出生的頭一年達到頂峰——這說明了污染物是從母親的子宮或乳汁中獲得的。當藍鯨性成熟，也就是到了把求偶擺在第一位的時期，其耳屎中還會呈現(xiàn)高濃度的皮質醇激素。
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