據新周刊，曲向東將“玄奘之路”定義為中國企業家的高端戶外體驗之旅和心靈勵志品牌，其實，它更像是曲向東和企業家之間“施虐”與“受虐”的一場商業游戲。
1300多年前，玄奘從西安出發，一路向西，經甘肅瓜州、新疆吐魯番、吉爾吉斯斯坦、阿富汗、巴基斯坦，歷經艱險，最終抵達印度那爛陀寺，求取真經。
甘肅和新疆交界的莫賀延磧戈壁，史稱“八百里流沙”，玄奘在此地經歷追殺、背棄、迷路、彷徨和生死，他在五天四夜里滴水未進幾近殞絕，立誓：“寧可就西而死，豈能歸東而生。”
1300多年后，來自新加坡、中國大陸和臺灣的23所商學院的700名EMBA隊員，在5月冒著風沙和烈日，從塔爾寺出發，經鎖陽城、六工城、疏勒河、白墩子、紅柳河，徒步穿越112公里，最終抵達小南湖佛寺。
這群身家不菲的企業家們，交上一兩萬元的參賽費，身穿KAILAS戶外衣褲、康綸航天內衣、新百倫跑鞋和OR防沙鞋套，背負著水袋、GPS、對講機，大口喝著紅牛飲料，啃著白饃、甜瓜和牛肉干，在四天三夜里，氣喘吁吁走過小雅丹、小沙漠、礫石戈壁、鹽堿地、丘陵、山地和耕地，中間有人幾近昏厥，有人腳底磨出十余個水泡，他們獲得的回報是，可以在中途脫得只剩褲衩，跳進河里潑濕女隊員，拍打著“戈友”稱兄道弟，在終點猛喝冰鎮啤酒，熱吻穿著熱褲等待自己的女人。
一位企業家怒氣沖沖質問曲向東：為什么要讓我們來受這種苦?
這就是“玄奘之路”商學院戈壁挑戰賽，它的發起人是前央視主持人曲向東，從2006年至今，賽事已舉辦了8屆，參賽企業家4000余人。
2005年那會兒，曲向東還在央視，主持策劃“玄奘之路”——“中印友好年”大型文化交流活動。當年10月，曲向東組織王石、劉東明、周國平、王文斌、王小丫等人在瓜州戈壁體驗徒步。北大光華管理學院院長張維迎和長江商學院副院長齊大慶建議：玄奘之路也許可以做成一個商學院挑戰賽。曲向東一點就通，堅持到了現在。
曲向東將“玄奘之路”定義為中國企業家的高端戶外體驗之旅和心靈勵志品牌，其實，它更像是曲向東和企業家之間“施虐”與“受虐”的一場商業游戲。“一群傻子，花錢買罪受。”一個當地牧民手執羊鞭，望著這群從世界各地跑來找罪受的蒙面人，一臉茫然。
出發的前一天，曲向東在敦煌雷音寺后面的一個大棚里“點將”，臺下，各大商學院的EMBA學員喝完紅牛后，滿臉紅光，舉高紅旗，尖聲吶喊，曲向東分享了一個哲理小故事：“生存就是你在不在，生活就是你好不好。”同時，他還委婉地列舉了一下馬拉松等極限賽事的死亡率。
無人的戈壁并不是高爾夫球場，這里并不舒坦，充滿了危險。在112公里的艱難行進中，他們會面臨中暑、曬傷、擦傷、扭傷、拉傷、骨折、心臟驟停、被狗咬、被蛇咬的一系列風險。
2012年2月，中歐國際工商學院EMBA09級北京班校友、37歲的企業家劉文參加戈壁挑戰選拔賽時，在離終點200米處昏厥，搶救無效死亡。
2011年5月16日的傍晚，一場罕見的黑沙暴一分鐘之內席卷營地，剛搭好的數頂帳篷被刮到了三公里之外。一位企業家怒氣沖沖闖入指揮大營的帳篷，沖曲向東說，為什么要讓我們來受這種苦?曲向東淡定地應答，戈壁本來就很苦。每一年，曲向東都會聽到北京、陜西、山東、廣東、四川腔的抱怨，每一年，都會有男子漢蹲在地上，像個孩子一樣嚎啕大哭。
商學院戈壁挑戰賽、戈壁成人禮和刀鋒領導力自主實踐訓練營是曲向東手中的三張牌，第一張賺EMBA學員的錢，第二張賺企業家十三四歲孩子的錢，第三張賺企業團隊的錢。而他手中的第四張牌是公益牌：玄奘之路公益基金、玄奘之路志愿救援隊和志愿支教隊。
玩完了戈壁，曲向東還時不時巧妙地向企業家們推介著南北極破冰之旅，那是一場更為昂貴的旅行。
“城市中，人很近，心很遠;戈壁中，人很遠，但心很近。”
第八次戈壁挑戰，長江商學院、中歐國際工商學院、上海交通大學安泰經濟與管理學院以9到10小時不等的總賽時分列前三。17所院校因全體完賽獲得象征團隊精神的“沙克爾頓獎”，北大光華管理學院和臺灣大學管理學院并獲由媒體團評出的“風范團隊獎”。
比賽結束當晚有個戈壁音樂節，瓜州縣領導上臺發言，從玄奘、“草圣”張芝扯到瓜州蜜瓜、西部文化和隴上藥材，并希望企業家們通過走瓜州、知瓜州、想瓜州、結善緣、撒愛心，直到齊秦、齊豫、趙傳上場放歌，高潮才真正來臨。
“走過茫茫戈壁，都是姐妹兄弟”是曲向東的口頭禪，他的目標客戶是來自創業型中小企業的老板，他們很多是行業隱形冠軍，正面臨人生的瓶頸和突破口，有一種焦慮感。通過徒步戈壁，可以為他們提供一段尋找人生意義的過程。
“城市中，人和人很近，但心是遠的;戈壁中，人和人可能很遠，但心是近的。你會發現，在戈壁上，同樣是個世界，卻是個人與自然和諧交融，人與人真誠相處的完美世界。”第一屆戈壁挑戰賽隊員于淼認為。
“走在戈壁大漠的深處，你才能體會到城市中難以找尋的真善美。”青島暖倍兒服飾有限公司創始人、長江商學院第七屆戈壁挑戰賽A隊隊長稅新表示。
走在戈壁上，沒了身份之別，這里沒有豪車，沒有海天盛宴，人們回歸到原始狀態，通過最原始的步行行進，大家穿著褲衩，躺在帳篷里扎腳上的水泡，蹲在臨時刨好的糞坑里問好，和隊友擠在一頂只有兩平米的帳篷里數星星，許多人走著走著就成了莫逆之交，曲向東開玩笑：“走完戈壁之后，原來不想結婚的結婚了，不想離婚的離婚了。原來不敢創業的創業了。原來不敢跳槽的跳槽了”。
四天三夜煎熬后的新生，這種感覺有時甚至會超過財富帶來的快感。因為每一個人都想贏，得失心太重有時也會在競爭對手間產生恩怨。
一個好的效應是，因為戈壁挑戰，各大商學院都組建了自己的戶外俱樂部，這群三四十歲忙于應酬、多年不鍛煉的老板們愛上了運動，并通過聘請專業教練開始體能訓練，玩上了登山、越野跑、馬拉松和鐵人三項。
“戈八完賽一個星期，從原始粗獷的茫茫戈壁回到燈紅酒綠的繁華都市，開始懷念戈壁灘上的簡單、純樸。在戈壁上每個人的臉上都會展現發自內心的純真笑容，這在現在都市中是稀有的!”隊員“一葉一沙丘”回城后感慨。
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