每個人都體驗過想不起某件事情的尷尬，或許是一個人的名字，或許是法語單詞“市政廳”的拼法，或者自己的汽車停在什么地方等。
所以看起來很明顯是記憶衰退了，就像水果腐爛了一樣，但有關研究得出的結論卻并不支持這種看法。有許多研究者認為事實上記憶的容量是無限的，所有一切都存儲在記憶中，但不經過一定的重復演練，記憶就不太容易到達。這就意味著不是記憶本身變壞了，而是拾取記憶的能力出了問題。
但如果大腦能記住一切但又回想不起其中的大部分事情，那又有什么意義呢？
遺忘能幫助學習的概念看起來與人們的直覺不符，但你可以這樣來想一想：想象你創造出一個能記住和回憶起每一件事情的大腦。當這個超級大腦試圖回憶起你把車停在哪里時，它馬上會把記憶中所有的停車場回想起來，然后再來從中挑選。
顯然你要想起的停車場是在最近去停車的，對于我們的大多數記憶也是同樣，近期的事件通常要比很久以前發生的事件更為重要。
為了讓你的超級頭腦在現實世界中更快更實用，必須要建立起某種能忽略老舊無用信息的系統。事實上我們都有這樣一具帶有忽略系統的超級頭腦，這種忽略系統我們把它稱為“遺忘”。
這就是為什么遺忘能幫助你學習：當相關性較差的信息變得難以企及時，我們自然就把日常生活中最需要的信息留下了。
對于記憶不會衰退這個事實還有另外一面，這就是雖然有些記憶會變得難以企及，但它們還是可以被激活的。
甚至有些在很長時間里難以想起的事情仍存在于記憶中等待復蘇。實驗表明長久以來難以企及的信息仍可以復活，我們重新獲取這個信息時要比接受新信息更加快捷。
這就像你永遠不會忘記怎樣騎自行車，這個事實不僅適用于騎車的技能，也適用于記憶。
雖然這是記憶的基本原理，但回想會改變記憶似乎與我們的直覺不符。這是怎樣發生的呢？
當回想起一個記憶時，相比起其它記憶來這個記憶會變得更強烈。讓我們舉個例子來說明：比如你想起兒時的某個生日，你想到自己得到過一個樂高太空船。每次你想起這件事的時候，你在那個生日里得到的其它東西會變得相對較弱。
所以，回想的過程實際上是對于過去的一種主動重建，或者至少是對你回憶起的那一部分過去的重建。但這只是事情的開頭。在回憶出錯的情況下有出現錯誤記憶的潛在可能。確實，心理學家在實驗中曾經在人們的頭腦中植入過錯誤的記憶。
這就產生出一種有趣的想法——通過選擇能回想起的記憶，我們能夠有效地塑造我們自己。
簡單的回想行為會改變記憶，這個事實意味著記憶相對來說是不穩定的。但人們趨向于認為記憶是相對穩定的：我們遺忘了被我們遺忘的東西，于是我們認為，在將來我們不會忘記我們現在所知道的東西。
這就意味著，學生們往往極大地低估了要記住學習材料所需要付出的努力，當然不僅是學生，這就導致。。。。。。
想必每個人都有過這樣的體驗：你有一個很好的想法，你覺得自己永遠不可能把這個想法忘記，于是你就懶得把它寫下來。但在十分鐘之內你就把它忘了，它一去不復返。
我們在實驗室里見到過同樣的情景。2005年考利艾特和布約克做過一項研究，在實驗中人們先學習成對的詞語如“明亮的燈”，然后要求他們估計自己在得到了“明亮”這個提示之后，有多大可能會聯想到“燈”這個單詞。實驗的參與者們都很自信，原因就在于這種預見偏差。到后來他們在得到“明亮”這個單詞后，各種各樣的詞語涌進他們的頭腦里，如“燈泡”或“陰影”等，而正確的答案并非像他們想象的那樣容易回想起來。
你是否注意到，你在某一場合學到的東西，當換了場合后就難以回憶起來？
這是因為學習與你怎樣學，在哪里學有很大的關系——它取決于你周圍有些什么人，環境怎樣以及你是怎樣學習的。
從長期來說當人們能以不同的方式，或者在不同的場合接觸到某種信息時，這時學習的效果最好。
我有一位在大學里的朋友信誓旦旦地說，當站在椅子上或者爬到墻上時能有助于他校閱文稿。我曾經取笑他的說法，但他的這種瘋狂舉動自有道理在里面。
假如你想學習打網球，是不是應該先花上一星期去學發球，然后下一星期學正手擊球，再下一星期學反手擊球，如此等等？或者還是你每天都把這些動作混合起來學習？
研究結果表明就記憶力的長期保持而言，內容混合的學習更容易被回憶起來。學開汽車也和學打網球一樣，同樣的還有陳述性記憶，如委內瑞拉的首都是哪個城市。
問題是這種學習方法在開始的時候比較困難。假如你在練習了發球后立即轉到打正手球，你就會“忘了”怎樣發球，于是你感到還不如一直反復地練習發球。但從長遠來說這種混合和結合的學習效果最好。
對于這種現象有一種解釋被稱為“重新加載假設”。我們每次轉變動作時都需要“重新加載”記憶，正是由于這種重新加載的過程強化了學習的效果。
從以上有關記憶的事實可以得出符合實際的結論，就是我們經常低估了我們對于記憶的控制能力。
例如人們常常會認為有些事情本質上是很難學習的，于是他們選擇了放棄。然而有些記憶技巧如利用不同的場合，變換不同的動作和反復記憶等都能有助于記憶的長久保留。
人們也傾向于認為過去的事情已經蓋棺定論不能改變了，但如何記起和看待過去卻是可以改變的。用不同的方式來激發回憶能幫助我們重新詮釋過去，并讓我們以全然不同的姿態走向未來。例如研究表明當人們把注意力集中在積極的事物上面時，就可以把痛苦的負面記憶消除掉。
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