對組織文化定義的認同是理解組織文化的基礎，“文化是什么”與“如何研究文化”這兩個問題不可分割。為了清晰地理解組織文化相關知識，非常有必要先來認識其定義。

“文化”一詞在中國有著悠遠的歷史，翻閱古書可覓其蹤影：漢代劉向《說苑·指武條》言：“凡武之興，謂不服也，文化不改，然后加誅。”《易經》曰：“文明以止，人文也。觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。”南齊王融《曲承詩序》道：“設神理以景俗，敷文化以柔遠。”晉代束皙《補亡》詩云：“文化內輯，武功外悠。”……以上文化的含義可用《辭源》的解釋理解，文化是“文治和教化”，這與今天對文化的定義有著相當區別。

Culture一詞來源于拉丁語的Cultura，Cultura又來源于Colere的過去分詞Cultus。Colere的基本含義是“耕種、培育；修飾、打扮；景仰、崇拜、祭祀”，而現代意義的Culture包含三層含義：物質生產實踐和教養、從精神上享受物質生產實踐和教養的成果、信仰。1871年，英國“人類學之父”愛德華·泰勒在《原始文化》一書中將文化定義為“是一個復雜的總體，包括知識、信仰、藝術、法律、道德、風俗，以及人類所獲得的才能和習慣”，這個定義被認為是經典定義。

隨著西方學者對日本企業的研究，在文化概念的基礎上，提出組織文化一詞。該詞在學術界正式出現要追溯到1979年的《管理科學季刊》，Pettigrew在“組織文化研究”一文中首次使用。雖然對組織文化的研究不到30年，但是很多學者都給出了不同的定義，Willem Verbeke(1998)就發現了54種組織文化定義，再加上一些不被重視或新發展的定義，可以說組織文化的定義相當豐富。組織文化（Organizational Culture）作為專業術語，來自于西方，在英文文獻中還出現了Corporate Culture、Enterprise Culture、Firm Culture、Company Culture、Business Culture等詞，描述的都是相近的概念。

文化集意義、信仰、價值觀、核心價值觀在內，組織文化是一個企業所要信奉的主要價值觀。組織文化是在社會大文化環境影響下，組織在適應外界環境和整合內部的過程中獲取，由少數人倡導并得到全體成員認同和實踐所形成的價值觀、信仰追求、道德規范、行為準則、經營特色、管理風格、傳統習慣等的總和。