文化學(xué)興起于19世紀(jì)末，人們對文化現(xiàn)象的認(rèn)識大致經(jīng)歷了三個階段：第一階段（19世紀(jì)下半葉到20世紀(jì)初），主要從精神文化方面理解，把文化看成人類的精神現(xiàn)象，是對宗教、信仰、思維、心理、語言、藝術(shù)等的反映；第二階段（20世紀(jì)上半葉），功能主義理論從社會結(jié)構(gòu)、功能形態(tài)、社會文化等角度認(rèn)識文化現(xiàn)象，從精神領(lǐng)域擴(kuò)大到社會領(lǐng)域來研究文化；第三階段（第二次世界大戰(zhàn)后），從傳統(tǒng)鄉(xiāng)土社會和末開化社會研究轉(zhuǎn)向現(xiàn)代都市社會研究，從傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)文化研究轉(zhuǎn)向現(xiàn)代工業(yè)文化研究。文化學(xué)的興起為組織文化的繁榮奠定了基礎(chǔ)，人們開始從文化等“軟”因素來研究管理問題。

20世紀(jì)70年代以后，日本企業(yè)在國際市場上表現(xiàn)出驚人的競爭力，日本經(jīng)濟(jì)迅速崛起，對美國和西歐經(jīng)濟(jì)形成挑戰(zhàn)。日本是一個資源貧瘠的國家，日本的企業(yè)管理又完全不同于歐美，這讓當(dāng)時稱雄于世界的西方國家感到詫異。20世紀(jì)80年代初，以美國為首的西方學(xué)者開始研究日本企業(yè)的管理模式，發(fā)現(xiàn)組織文化等“軟”因素起到了至關(guān)重要的作用，組織文化從此成為管理界的新寵。

隨著組織文化熱潮的到來，一些學(xué)者開始思索背后的原因。Krell（1988）認(rèn)為組織文化的興起源于美國對三種危機(jī)的直接反映：競爭危機(jī)，美國一些行業(yè)在與日本競爭時失利；組織理論危機(jī)，傳統(tǒng)的理論過于簡化、僵化，需要尋找新的理論；社會危機(jī)，社會本身在紛亂的環(huán)境中失去導(dǎo)向功能，組織文化有可能成為抵御侵蝕的堡壘。Stephen R. Barley（1988）也分析了組織文化為何在20世紀(jì)80年代興起，他更多地是從研究者的角度出發(fā)，認(rèn)為原因是一批管理咨詢顧問和應(yīng)用型研究者寫給管理者和實踐者的文章得到了熱烈響應(yīng)，并且理論研究者也在積極地做相應(yīng)研究。