在新疆近現代史上，涌現出一大批具有重大影響力的湖南人，他們對新疆的建設發展和長治久安作出了不可磨滅的貢獻。其中，左宗棠、劉錦堂、劉先俊、毛澤民、陶峙岳、王震、熊晃、林海清就是八名重要的代表人物。
如果說新疆這片寶地歸入祖國版圖是漢武帝、唐太宗的歷史貢獻的話，那么，左宗棠在晚清時期，中國處于內外嚴重困境、真正意義上的國家概念正式形成之際，率部馱棺入疆，從外來侵略者阿古柏和俄羅斯手中收復新疆，則是保住新疆這片國土的重大歷史功臣。
左宗棠（1812年11月10日－1885年9月5日），字季高，湖南湘陰人，清朝名臣，著名湘軍將領。1875年，清廷內部出現了“海防”與“塞防”之爭。當時清廷面臨著來自東西方向的雙重危機：西部新疆已經完全丟失，東面日本圖謀臺灣。清廷重臣李鴻章重“海防”，而左宗棠則主張加強西部“塞防”，收復新疆。左公強調：“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以衛京師”。慈禧太后采納了左宗棠的意見。當年5月，任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。
早在1865年1月，阿古柏進入新疆喀什噶爾。同年4月，阿古柏成立所謂“哲德沙爾汗國”（即“七城”之意，指天山以南的喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌、和田、阿克蘇、庫車、烏什等7座大城）。在英國等列強的支持下，1870年3月，阿古柏率部攻占吐魯番。1871年，相繼攻取烏魯木齊、古牧地、木壘、瑪納斯、鄯善等地。而此時，俄羅斯軍隊趁清廷無力西顧，以“回亂未清，代為收復”的名義，于1871年7月，也借機搶占了北疆伊犁。至此，新疆完全脫離清廷控制。
1876年4月，65歲高齡的左宗棠開始西征。一手驅逐阿古柏，一手反攻占領伊犁的俄軍。他采取“先遲后速，緩進急戰”的八字方針，根據新疆的實際情況，制定了“先北后南”的戰略部署，首先收復烏魯木齊這一全疆要津，再進軍南疆和向西收復伊犁的基地。1877年9月，清軍發起南疆戰役，統軍劉綿棠率步騎一個月馳驅3000里，一舉收復東、西四城，南疆全復。阿古柏部屬中除小部投奔俄軍外，其余全部被殲。1880年迫使俄羅斯同意撤出伊犁。并于1881年初，中俄正式簽定《伊犁條約》。據此，中國收回了對伊犁和特克斯河上游兩岸領土的主權，至此，新疆全境基本收復。
左宗棠收復新疆，避免了國土的流失。同時，他在新疆大興屯墾之風，使清廷戍邊政策發揚光大，并惠及今人。
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