這支商隊由六十多名伙計和二百多匹馬組成，馬匹上滿載著貨物，他們要途經新疆，到達中亞、西亞、地中海地區，把東方的絲綢賣給當地的貴族和富商，并帶回那里的玻璃器、金銀器、飾物、織綿、香料等特產，運到長安販賣。
　　
　　途中領隊張大勇病倒了，他把這次遠行的重任交給了兒子張小勇。并再三告誡兒子：路途中見機行事，遇事要懂得變通。
　　
　　辭行了父親，張小勇帶領著商隊來到了新疆，前面就是一望無際的塔克拉瑪干沙漠，伙伴們紛紛建議張小勇：把二百多匹馬換成適合沙漠氣侯的駱駝。張小勇找到當地的商人，商人看著這支商隊，明白他們此行的巨大價值，就對張小勇說道：“三匹馬換一頭駱駝，并且還得加付一兩銀子。”張小勇一聽幾乎要跳了起來，在長安兩匹馬就能換一頭駱駝，這明擺著就是賠本的買賣。
　　
　　由于商人不肯降價，張小勇只好帶著商隊朝沙漠走去。烈日當空，商隊艱難地在沙漠中前行，沒走多久，馬匹就顯得體力不支，由于馬匹也需要吃喝，但所攜帶的食物和飲水有限，只能減少供給，留給伙計們用。
　　
　　幾天之后，一匹又一匹馬倒下了，只剩下了可憐幾十匹馬，而且它們已經快走不動了，恰恰這個時候又遇到大風暴，在風暴中，這幾十匹馬驚嚇得四散奔逃，連同貨物去向不明。張小勇和伙計們雖然靠僅有的一點水和食物走出了沙漠，但他們成了身無分文的乞丐！由于辜負了父親的重托，張小勇無臉再回家鄉，只好流浪在西亞各地。
　　
　　一年之后的一天，張小勇正在波斯的一個小鎮上乞討，這時從遠處駛來一支商隊，駝鈴聲聲，一個駝背上出現了熟悉的身影，原來是父親！張小勇禁不住流下了激動的淚水。
　　
　　父子相見，抱頭痛哭，當聽罷張小勇的哭述，父親默不作聲。賣完了絲綢，滿載著數不清的金幣和貨物又來到了塔克拉瑪干沙漠。讓駱駝喝足吃飽之后，父親信心百倍地帶著商隊挺進了沙漠，由于駱駝特別耐饑耐渴，能夠連續多日不飲不食。而且當風沙侵襲之時，躲在駱駝身后還可以避險，經過二十三天的艱辛跋涉，商隊終于走出了這片“死亡之海”。
　　
　　這時從對面過來一支馬隊，為首的領隊熱情地和張大勇打招呼，并乞求用他們的馬匹來換張大勇的駱駝，張大勇思索了片刻，便伸出四根指頭，對方心領神會，毫不猶豫地點了點頭。于是，張大勇的五十三頭駱駝被換成了二百一十二匹駿馬，張小勇看在眼里，不由地對著父親挑起了大拇指！