一看到“面子”這個詞，就會感到再沒有比這更悖理的了，居然這樣稱呼作為全人類一部分的中國人的一種“氣質”。在中國，“面子”這個詞，不簡單地指人的臉，實際上是一個復雜的集合名詞，其中包含的意義，比我們所能描述或者可能領悟的含義還要多。
哪怕是部分地理解“面子”的意思，我們必須注意這樣的事實，那就是中國人作為一個民族，具有強烈的做戲的本能。戲劇幾乎成為這個國家惟一的娛樂，中國人喜好戲劇，就像英國人喜好體育、西班牙人喜好斗牛一樣。很輕微的刺激，都能使任何一個中國人進入戲劇，把自己當作戲里的一個角色。他像做戲一樣裝模作樣，行磕頭禮，屈下雙膝，趴下身子，往地下叩頭。對于這種情形，西方人即便不視為荒唐可笑，也認為是畫蛇添足。中國人是按照戲劇方式思維的。一旦為了喚起自己的尊嚴，他對兩三個人講話，也像是面對一大群人。他喊叫道：“我說，這里有你，有你，還有你！你們都在這里！”如果他的煩惱排解了，他會說自己是在榮譽和稱許聲中下了舞臺。如果煩惱沒有排解，他就無法下臺。所有這些，只要看懂了，就會發現它們與實際沒有任何聯系。對中國人來說，永遠不是事實問題，而總是形式問題。如果在適當的時候，以適當的方式，講了一番漂亮話，做戲的要求就滿足了……
附帶說一下，調節“面子”的原則和從中獲得的學問，常常完全超出西方人的知識和理解力。西方人總是忘記中國人辦事中的戲劇因素，誤入無關的事實領域。對于西方人來說，仿佛時常覺得中國人的“面子”，像南洋的戒律那樣，是一種不容否認的潛在力量，不同的是“面子”反復無常，不受法律約束，它僅僅按照世故常情廢除和更換。在這一點上，中國人和西洋人必須承認差異，他們從來不能在同樣情況下對同一事物得出一致的觀點。在調解村莊紛擾、無休無止的爭吵時，“和事佬”需要仔細考慮如何保全雙方的“面子”，就像歐洲政治家曾經考慮的力量均衡一樣。在這樣的狀況下，目的不在于實行公正，盡管從道理上講，也抱有這種希望，但是對一個東方人來說是幾乎不可能實施的。這樣的調停完全是平衡有關各方的面子。在訴訟的裁決中，也常實行這樣的原則，所以其結局在很大成分上可以說是一場拉鋸游戲。
送人一份豐厚的禮物，是“給他面子”。但是如果禮物是個人送的，受禮人應該僅僅接受一部分，很少或者說從來也沒有全部接受，或一律拒收。一些人渴望保住“面子”的例子足以說明這個問題。缺點被人指出來，是“失掉面子”，所以無論證據多么明顯，也必須矢口否認，一定要挽回“面子”。網球丟了，不僅僅是懷疑，而是有證據足以判明是一個苦力撿到了。他就會憤怒地否認，然后走到丟球的地方，這時很快發現球在地上（從他的長袖里掉出來的），故作姿態地說：“這是你‘丟失’的球。”侍女把客人的鉛筆刀藏在他主人的房子里，以后在桌布下面發現了，就會裝作得意洋洋的樣子拿出來給人看。在這種情況下，“面子”是保住了。一個仆人不小心丟失了一件物品，他知道他必須賠償，或者從他的工錢里扣除相當的數目，于是他提出辭職，并清高地說：“那錢抵賠那銀匙子吧，我不要了。”這樣，他的“面子”沒有損傷。一個人明明知道一筆屬于他的債款無法收回來，也要到欠債人那里去，嚴厲地恐嚇一番，以此表明他胸中有數。他沒要到錢，但保住了他的“面子”。這樣才能保證他將來放債時不再討不回錢。一個仆人失職，或者拒絕履行一些職責，當他確知主人要辭退他時，就會重復以前的過失，辭職，保住他的“面子”。
對我們來說，保住“面子”，然后送了性命，似乎是很不值得的。 但是我們聽說中國的地方官，作為 一種特殊的恩惠，被殺頭的時候準許穿著官服，以保住他的“面子”！
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