1943年父親在貧病中去世，李嘉誠被迫中止學業，擔起家庭重擔。父親遺產是：珍貴的做人道理：“人窮志不窮”，“求人不如求己”，“吃得苦中苦，方為人上人”，“失意莫灰心，得意莫忘形”，“窮則獨善其身，達則兼治天下”。

17歲，即1946年，李嘉誠離開舅舅的鐘表行，到一家五金廠搞推銷，后到一家塑料廠搞推銷。從推銷員當到銷售經理，再當到總經理。到打工仔的頂級崗位上辭職，21歲自己創辦塑料廠，冠名“長江”，草創階段，什么事都由他自己操持。

第一批工人就是從田間洗腳上岸的農民，他是老板又是師傅，還是設計師、推銷員、采購員、出納員、會計師。每天一清早就外出推銷或采購，趕到辦公之地，正好別人上班。他從不打的，進出步行，遠了坐公交車。中午趕回廠，先檢查工人上午的工作，中午和工人一塊蹲在地上吃飯。第一批產品出來，他請全體工人到小酒家聚餐慶賀。

李嘉誠善于察言觀色：你進辦公室，被請到客戶對面的椅子上，面對面談好，純商務式，你措辭謹慎，簡介而富有內容；若被請坐沙發，表示客戶有興致與你長談；若根本不請坐，說明你是不受歡迎的人；若請你喝茶，表示對你歡迎且感興趣，但談話不超過一杯茶功夫；有電話進來，對方安排他人接，說明對你的產品有購買意向，若對每個電話都自己接，說明希望你快離開。

李氏在推銷行業干出了驚人業績，隨利用行業特點，捕捉了大量信息，直接了解香港市場，通過朋友報道，再了解國際市場。