中國傳統文化是以孝敬父母為核心的孝道文化。孝，狹義說就是善事父母；廣義說，就是孔子說的“始于事親，中于事君，終于立身”。感恩，狹義說就是感激父母，廣義說，就是感激自然，感激社會，感激祖國，感激所有幫過自己的人。孝與感恩是以孝敬父母為本的孝道文化的基本元素。孝是感恩的前提與基礎，是人內在的品質，屬于魂，感恩是孝的體現，是人外在的品行，屬于形。孝與感恩是思想，是態度，是文化，是行為，是素養，是文明。不孝，便不知感恩，不知感恩，便是不孝。孝是人性，孝是根本，孝是至德。
舜是中國古代守孝的第一君主。舜出生在一個窮苦家庭，年幼喪母，父親是瞎子。后來父親又娶后妻，生一子叫象。從此后母常虐待舜，后來連父親也討厭舜。每當父母發狠心要殺死舜時，舜只好逃跑。可當父母生病需要人照顧時，舜又回到他們身邊，盡力服侍父母，還處處讓著弟弟。舜的孝心感動了天地。當舜在歷山的農田耕田時，竟有大象跑來幫他犁田，小鳥飛來替他播種。后來，堯帝發現并提拔了舜，讓舜協助自己來管理國家大事。舜在堯手下干了28年，做過各種各樣的官，都很稱職。最后，堯把帝位傳給了舜。堯之所以選中舜為帝位繼承人，就是因為舜不僅有才干，而且是個大孝子。可見，把孝親敬老視為最崇高的美德，作為選拔官員的標準是自遠古就沿襲流傳下來的，并時代相襲、貫穿百代。
周代將孝道作為人的基本品德。當時提出的“三德”[至德（道）、敏德（行）、孝德]“三行”（學孝行，以親父母；學友行，以尊賢良；學順行，以事師長），成為社會道德教化的核心內容。
春秋時期強化禮教。《左傳》中有“六順”：君義、臣行、父慈、子孝、兄愛、弟敬；孔子繼承了商周的倫理思想，創建了獨特的以仁為核心的儒家倫理道德體系。他創私學把孝放在教學首位，作為道德的根本。強調“君子務本，本立而道生，孝悌也者，其為仁之本與”。孟子發展孔子思想。以“人性善”論為理論基礎，提出仁、義、禮、智（亦即：惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心），孝、悌、忠、信。孟子說：“世俗所謂不孝有五：惰其四肢，不顧父母之養，一不孝也；博弈好欲酒，不顧父母之養，二不孝也；好貨財，私妻子，不顧父母之養，三不孝也；從耳目之欲，以父母戮，四不孝也；好勇斗狠，以危父母，五不孝也”。
孝道貫百代，上下五千年。孝道已成為了中華民族繁衍生息、百代相傳的優良傳統與核心價值觀。為了維護、形成這個孝道傳統，在周朝，每年舉行一次大規模的“鄉飲酒禮”活動，旨在敬老尊賢。禮法規定，70歲以上的老人有食肉的資格，享受敬神一樣的禮遇。春秋戰國時，70以上的老人免一子賦役；80歲以上的老人免兩子賦役；90歲以上老人，全家免賦役。在中國民俗中，還有隆重的老年儀式禮。在民間60歲的老人可以接受兒孫的祝壽；在宮廷中，則有皇帝親自主持尊老的禮儀。東漢時期，皇帝帶頭倡導養老敬老之禮。清朝年間還舉行過大型的尊老敬老活動——千壽宴。康熙六十一年（1722）正月初二，在乾清宮宴請65歲以上的老人，共有1020人。筵席上，老人和康熙平起平坐，皇子皇孫侍立一旁，給老人倒酒。康熙還即興賦詩，名曰《千叟宴詩》。為保障崇孝風尚固化，歷代皇帝采取褒獎孝行、勸民孝行的各種舉措。漢文帝時，詔令天下郡守，推舉孝廉之士，授以官爵；隋唐開始實行的科舉制度中，均專門設立孝廉科名。在整個封建時代，《孝經》是國家規定的教材，開科取士的考評依據。小孩子從入學起便從童蒙教材《三字經》、《弟子規》中誦讀“首孝悌，次見聞”。此外，嚴懲不孝。隋唐后的刑律皆將不孝列入等同謀反不予寬赦的“十大惡”之中。殺父母者歷代皆凌遲處死。明律中，凡不順從父母致使父母生氣的事皆視為忤逆，可告于官，要打板子直至判刑。民間流傳的“打爹罵娘，天打雷劈”，表明不孝者皆為世人所不齒，天地所不容。
朱熹是后漢儒家思想的集大成者。朱熹在繼承儒家傳統思想的基礎上，吸收、融合了佛道思想，構成了一套系統的、嚴密的、哲理化的道德教育思想，他提出孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥。他把“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信”作為“五教之目”。朱熹把學校教育分為小學（8-15歲）、大學（16歲以后）兩個階段，無論小學大學，都以“明人倫”為目的。他主張小學要學習“灑掃、應對、進退之節”，遵守“孝、悌、忠、信”等道德規范。大學要“明明德”，修身、齊家、治國、平天下。
孔子認為：“父子之道，天性也。”意思是說，父母培養教育子女，子女奉養父母，這是人類一種天性。又說：“孝子之事親也，居則致其敬，養則致其樂，病則致其憂，喪則致其哀，祭則致其嚴，五者備矣，然后能事親。”這是孝敬父母的天性五種表現：在日常起居生活中以最誠敬的心情任勞任怨地服侍父母；父母生病時以最憂慮的心情照料父母；父母過世時以最哀痛的心情來料理后事；舉行祭祀時以最嚴肅的態度來追思父母。這五方面做到，才稱得上是能侍奉雙親的孝子，也才能算是真正體現了人的孝親的圣潔本性。
中國人講孝，既重贍養，也重視心里關懷和內心愉悅。在有些人看來，父母到了老年，不能自食其力了，做子女的從經濟物質上養活他們，使他們吃穿不愁，也就算報答生育之恩了。孔子不同意這種觀點。他說“今之孝者，是謂能養，至于犬馬，皆能有養，不敬，何以別乎？”。孔子強調“敬”，認為僅僅“能養”是不夠的。所以，孝敬父母應在既養又敬上下工夫。在家不僅應主動承擔家務勞動，減輕父母家務負擔，而且應從思想上，尊重父母意見和教導，經常把生活、學習、思想情況告訴父母。外出和到家，向父母打招呼。在外地讀書或工作，經常寫信或電話匯報情況，或經常回家看看，免去父母掛心。
孝與感恩是中華民族傳統美德。自古就有“誰言寸草心，報得三春暉”、“滴水之恩，當涌泉相報”的經典名句。孝敬父母是子女的倫理規范與道德責任，是做人的修養與覺悟。新的歷史條件下，與時俱進地開展感恩教育是對孝道文化最好的繼承。
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