《大學》即大人之學，講的是修身、齊家、治國、平天下的大道理，通篇引《詩》、《書》立論，終篇不見《易經》、《易傳》一字，但它的思想脈絡卻來自《易經》與《易傳》，是納易學入儒學、用易學思想充實儒家思想并使之融為一體的典范。《大學》開篇寫道：“《大學》之道，在明明德，在親民，在止于至善。知止而后有定，定而后能靜，靜而后能安，安而后能慮，慮而后能得。物有本末，事有終始，知所先后，則近道矣。”
這是《大學》全文的提要，也是全文的綱領。《大學》是講什么的呢?三項任務，或謂之三大綱領：明明德，親(新)民，達到社會的至善。如何完成，要有先有后，而且舉出了人們在思考過程中不能先后相混的幾個層次。前者是目的，后者是方法，全文圍繞明明德、新民、止于至善展開，層層推進，次第分明，結構嚴密。
“明德”一詞出自《周書·康誥》。成王平管叔、蔡叔之亂，封其弟康叔于衛，作《康誥》以示警策。誥文開篇說：“王若曰：孟侯，朕其弟，小子封。惟乃丕顯考文王，克明德慎罰，不敢侮鰥寡。”封是康叔的名字，誥文以成王的口氣稱封為小子，并告誡他說：“你的祖父文王，最能明德慎罰，不敢欺侮鰥寡弱民。”這里的德是王者的德性，也就是美德，也是在《尚書》中多次出現的“俊德”。“克明德”即能夠彰明美德，也就是能夠發揚好的德行。“明德”不是一個詞，而是一個動賓式短語。在《大學》的思想范疇里，在“明明德”的特定語言環境里，“明德”的性質就完全不一樣了，它已經不再是動賓式名詞詞組，成了動賓式的名詞，不是一般性的名詞，而是賦予了特殊內容的哲學范疇，指的是天生的美德，也就是后世所說的天性、良知。所謂“明明德”，就是要彰明人類這種天生的美德。如何彰明呢?《大學》緊接上文闡述說：“古之欲明明德于天下者，先治其用；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意誠，意誠而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國治，國治而后天下平。”
無論是由大至小還是由小至大，要“明明德”于天下必須經過八個層次，也就是所謂的“八條目”。由大至小，條目之間反映的是條件關系：平天下必先治國，治國必先齊家，齊家必先修身，修身必先正心，正心必先誠意，誠意必先致知，致知必先格物。由小至大，條目之間反映的是因果關系：格物而后知致，知致而后意誠，意誠而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國治，國治而后天下平。條目之間脈絡清楚，無論是由大至小的條件關系，或者是由小至大的因果關系，剖析深刻，邏輯嚴密。然而它并非儒家固有的思想而是來自于《易經》和《易傳》。
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