小人的作用無非四種：幫忙、幫閑、幫腔、幫兇。李義府沒多少能耐，只能幫腔；許敬宗滿腹經綸，便可以幫兇。顯慶四年（公元659年），洛陽人李奉節狀告太子洗馬（為太子掌管書籍的侍從官）韋季方和監察御使李巢兩人朋比為奸，圖謀不軌，李治派許敬宗審理此案。許敬宗想到了當年長孫無忌利用房遺愛謀反案誣陷李恪的事，如法炮制，捏造了長孫無忌謀反的供詞。李治不敢相信，許敬宗說證據確鑿。 許敬宗這時又再次發揮他歷史學家的作用了：漢文帝的母舅薄昭因殺人獲罪，文帝命百官往哭，含淚把他處死，至今人稱圣明。長孫無忌的罪大得多，陛下有何不忍？古人云：當斷不斷，反受其亂。陛下如果姑息養奸，將來變亂生于肘腋，只怕后悔莫及。 李治完全被這個博學多才的歷史學家所說服。他不再過問長孫無忌的案子，全都交給許敬宗去辦理，甚至沒有差人把長孫無忌召來核實一下。四月二十二日，長孫無忌的官爵封邑被剝奪，貶往黔州。牽連到此案的柳、韓瑗被除名，于志寧被免官。七月，許敬宗趁李治下令重審此案之機，派中書舍人袁公輸前往黔州，逼長孫無忌招供反狀并自縊。接著，與此案有關的官員，或貶，或殺，或充軍，或除名。可憐長孫無忌一代英豪，兩朝元老，三十年相國，數十載經營，權勢熏天，盤根錯節，卻只因許敬宗搖唇鼓舌，血口噴人，便一朝傾覆，土崩瓦解，整個集團被連根拔掉。誰說舌頭不能殺人？ 看著政敵們人仰馬翻，許敬宗笑了，武則天笑了，李治大概也笑了。 不過，李治很快就笑不起來。他發現，除掉了長孫無忌集團后，權力好像并沒有回到自己手上。他這個皇帝當得還是不開心。 有一件事情對他刺激很大。這件事是武則天的那個走狗李義府引起的。李義府這個家伙，仗著自己是武則天的親信死黨，又掌握著選官之權，便公然鬻官賣爵，為非作歹，連家人也橫行不法，弄得民怨沸騰。李治看他鬧得太不像話，便把他叫來，語氣溫和地對他說：愛卿的兒子女婿都不太謹慎，多有不法之事。朕倒是可以幫愛卿掩飾掩飾，不過愛卿也該教訓一下他們才是。誰知李義府勃然變色，脖子腮幫都漲得通紅，青筋暴起，壓低了聲音一字一句地反問李治：這是誰對陛下說的？李治心想，這難道是臣子在對皇上說話嗎？他強壓怒火，說：只要朕說的是事實，何必問朕是從哪里聽來的呢？ 這事讓李治很是惱火。李義府這個狗仗人勢的王八蛋，居然連朕都不放在眼里，簡直可殺！但，打狗還得看主人。一想到這條狗的主人，李治便不免有些泄氣。他對他那位皇后娘娘，是越來越看不懂摸不透了。他對他自己這個皇帝該怎么當，也越來越弄不清搞不明了。過去，面對長孫無忌、褚遂良他們，他感到有壓力。現在，換了李義府、許敬宗等人，他又覺得受愚弄。過去他覺得江山不是他的，是長孫無忌的。現在，他又覺得這江山仍然不是他的，是武則天的。李治覺得很窩囊。 窩囊的李治進行了三次努力。麟德元年（公元664年）十二月，他一時興起，決定廢掉武后。可惜詔書墨跡未干，就被武則天發現，計劃也就隨之流產，還搭進去宰相上官儀的一條性命。十一年后，上元二年（公元675年）三月，他打算徹底退位讓權，由武則天獨掌國政，或者干脆把皇帝讓給武則天去做，自己圖個清靜，安享晚年算了。他的胡思亂想遭到宰相郝處俊的堅決反對，說這種想法既不敬天（天道陰陽豈可顛倒），又不法祖（祖宗基業豈可送人），甚為不當。他又想禪位于太子李弘，這倒是可以的，然而李弘卻在這年四月突然死去，死因十分可疑。李治發現自己的任何努力都徒勞無益。他就像一只肥囊囊的大尾巴羊，一旦當了皇帝，就和陷入狼群沒有兩樣。李治完全沒有辦法從這狼群中突圍，他只能順其自然，當一天皇帝坐一天朝。 何況李治的健康也越來越差。在他登極十一年、武則天冊立為皇后五年后，即顯慶五年（公元660年），李治得了風眩病，目不能視，部分政務只好交給皇后處理。龍朔二年（公元662年），又患風痹；咸亨四年（公元673年），患瘧疾。總之李治的后半生，大體上是在病痛中度過的。他實在已管不了許多。 然而武則天卻越活越年輕，越干越紅火。顯慶五年李治生病以后，她就開始參與朝政，并表現出她的政治天才。麟德元年，廢后陰謀破產后，她開始垂簾聽政，與李治平起平坐，并稱“二圣”。乾封元年（公元666年），她和李治同往泰山，首開皇后參與封禪大典的先例。上元元年（公元674年），她改稱“天后”（李治則稱“天皇”），已非一般皇后可同日而語。同年，她又發布改革政治的十二條施政綱領，實際上已成為大唐王朝的核心人物和政治領袖。因此，當弘道元年（公元683年）李治病逝（終年五十六歲）時，她幾乎沒費多少氣力就輕而易舉地接管了政權。 武則天在李治死后接管大唐政權，應該說并不奇怪。從公元655年冊封，到683年李治去世，武則天當了二十八年皇后。這二十八年，她可沒有閑著，也沒有虛度。她一直活躍在大唐的政治舞臺上，而且一直在洗牌。洗一回，贏一把。在武則天當皇后的頭十年（公元655年至664年）里，主政的基本上是李治。李治日日臨朝，武則天臨朝大體上只是偶一為之。中間十年的“二圣時期”（公元664年至674年），李治和武則天同時臨朝。進入“天后時期”（公元674年至683年）以后，武則天便日日臨朝，李治臨朝反倒是偶一為之了。李治和武則天的位置，正好掉了一個個兒。 武則天能走到這一步，完全因為她的深謀遠慮。她要求參加封禪，人們以為這不過是一個女人的愛出風頭，沒想到這是在造輿論。她上書談論改革，人們以為這不過是一個女人的心血來潮，沒想到這是在講政治。她提出要召集文學之士來宮中修撰史籍，也沒引起什么特別的注意。李治甚至抱著一種無所謂的態度，放手讓武則天去抓這件“無關緊要”的事。盡管武則天特地提到了太宗皇帝的三句名言“以銅為鏡，可正衣冠；以史為鏡，可知興替；以人為鏡，可明得失”，大家還是沒想到這事與當前政治有什么關系。他們想不到一個女人會有那么大的政治興趣和政治野心。直到那些為武則天編撰書籍的“北門學士”終于有一天出現在殿堂之上，對朝廷的輿論和決策起著舉足輕重的作用時，人們才恍然大悟：原來武則天不但要研究歷史，還要改寫歷史；不但要為自己組織一個寫作班子，還要為自己組織一個顧問班子和行政班子。天后娘娘并不是吃飽了飯沒事做。 有如此之多政治上、思想上、組織上、輿論上的準備，武則天距離帝位其實已只有一步之遙。
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