曹操不是沒條件、沒實力當(dāng)皇帝。如果說，他最初的志向，只是當(dāng)一個能臣，或者死后能在墓碑上刻下“漢故征西將軍曹侯之墓”的字樣，那么，他后來卻自覺不自覺地走在一條通往帝王之位的道路上，而且最后離目的地只有一步之遙。196年，曹操挾持獻帝（當(dāng)然是客客氣氣地）遷都許昌，改元建安，開始成為當(dāng)時政壇上舉足輕重的人物。208年，廢除三公官職，曹操任丞相，從此大權(quán)獨攬。213年，獻帝下詔將河?xùn)|等 十郡冊封給曹操為魏公，并加九錫。同年七月，曹操在鄴城建立了魏國的社稷宗廟；十一月，魏國設(shè)立尚書、侍中和六卿，曹操事實上成為一個公國的國君。214年，曹操開始享受王爵待遇。215年，獻帝授予曹操分封諸侯、任命太守和國相的權(quán)力。216年，獻帝進封曹操為魏王，魏國丞相改稱相國，設(shè)天子旌旗，出入稱警蹕。后來又享有冕十二旒等一系列天子才能享用的禮儀。至此，曹操不僅在實際上掌握了漢室政權(quán)，而且在形式上與漢天子也沒有什么兩樣，只差一個皇帝的稱號了。但曹操就是不要。
是曹操不想要嗎？否。誰不知道當(dāng)皇帝好，誰又不想當(dāng)皇帝？那時節(jié)，誠如王粲對劉琮所言，“家家欲為帝王，人人欲為公侯”。是曹操沒條件嗎？也不。北中國基本統(tǒng)一，漢天子早已架空，朝廷內(nèi)外，上上下下，都是曹操的人、曹操的兵，只等曹操一聲令下。
曹操放著現(xiàn)成的皇帝不當(dāng)，自然有他的深謀遠慮，也有他的苦衷。他畢竟是靠所謂“興義兵，誅暴亂，朝天子，佐王室”起家的。從公元189年起兵開始，討董卓、伐袁術(shù)、殺呂布、降張繡、征袁紹、平烏桓、滅劉表、驅(qū)孫權(quán)、定關(guān)中、擊劉備，一直用的是尊漢的名義，打的是討逆的旗號。遷獻帝于許都后，更是“奉天子以令不臣”。這是曹操的政治資本，也是曹操的政治負(fù)擔(dān)。他必須把這個包袱背下去。因為他在扔掉包袱的同時，也就丟掉了旗幟。沒有了這面旗幟，他曹操靠什么號召天下、收拾人心？
為此，曹操曾一而再，再而三地向天下人表白：我曹某絕無篡漢之心！頂多也就想當(dāng)齊桓公、晉文公或者周公。成王年幼時，如果沒有周公，管叔、蔡叔不就篡位了嗎？現(xiàn)如今，如果沒有我曹操，真不知“當(dāng)幾人稱帝，幾人稱王”。這是事實，也是麻煩。因為不準(zhǔn)別人干的事，當(dāng)然自己也不好去干，至少不便明目張膽地去干。一貫“討賊”的自己成了賊，豈非真是賊喊捉賊？當(dāng)然，賊喊捉賊的事曹操也不是沒干過，但竊國畢竟不是偷新娘子，不能不講政治策略。
而且曹操自己心里也明白，劉備、孫權(quán)，還有朝野一些家伙，全都沒有安好心。他們有的想當(dāng)皇帝，有的想當(dāng)元勛，有的想趁火打劫，有的想渾水摸魚，只是大家都不說出來，也說不出口，都沉住了氣，看曹操如何動作。當(dāng)然，真心實意維護漢室的所謂正人君子也有。他們更是睜大了眼睛，警惕地注視著曹操的一舉一動，一言一行。倘有不軌，立馬就會群起而攻之。
曹操實在是太清楚這一利害關(guān)系了。好嘛，你們不說，我也不說；你們能裝，我也能裝。到時候，看誰憋不住，等不及！政治斗爭是一種藝術(shù)，講究的是瓜熟蒂落，水到渠成，不到火候不揭鍋。過早地輕舉妄動是一種盲動，引而不發(fā)才是高手。曹操是高手，他沉得住這個氣。 因此，當(dāng)孫權(quán)上表稱臣，屬下也紛紛進勸時，老謀深算的曹操只說了意味深長的一句話：孔子說過，只要能對政治產(chǎn)生影響，就是參政，何必一定要當(dāng)什么呢？如果天命真的在我身上，我就當(dāng)個周文王好了！
這話說得非常策略，非常有彈性，也留有余地。它既表示曹操本人無意帝位，也不排除子孫改朝換代的可能。至于曹丕他們會不會這么干，那就要看天命，也要看他們的能耐了。干成了，我是太祖；干不成，我是忠臣。曹操的算盤打得很精。
何況曹操是一個務(wù)實的人。他有一句名言：“不得慕虛名而處實禍。”只要自己實際上擁有了天子的一切，那個惹是生非的虛名，要它作甚！
曹操的策略，是“打皇帝牌”。
皇帝是張好牌。這張牌好就好在它既虛又實。說它虛，是因為這時的皇帝，不要說“乾綱獨斷”，就連人身自由都沒有，完全聽人擺布，有如提線木偶。所以，它是一張可以抓到手的牌。說它實，則是因為盡管誰都知道這皇帝是虛的，是個擺設(shè)，可又誰都不敢說他是虛的，可以不要，就像童話里誰也不敢說那皇帝沒穿衣服一樣。皇帝有個什么吩咐，有個什么號令，大家也都得裝作服從的樣子（事實上有些事還得照著做），不敢明目張膽地唱反調(diào)。所以，它又是一張有用的牌，而且是王牌。
曹操原本是沒資格打這張牌的。最有資格的是袁紹。
袁紹四世三公，有政治地位；地廣兵多，有軍事實力。如果袁紹要迎奉天子，別人是搶不過的。而且，袁紹的謀士沮授也一再向袁紹提出這個建議。可惜袁紹目光短淺志大才疏，他身邊其他一些謀士，也徒有虛名鼠目寸光。在這些短見的家伙看來，漢王朝風(fēng)雨飄搖氣數(shù)已盡，匡復(fù)漢室毫無意義。既然并不打算匡時濟世，反倒琢磨著亂中奪權(quán)，那就沒有必要把皇帝接來。把這么個寶貝弄到身邊來，天天向他請示，事事向他匯報，實在麻煩。聽他的吧，顯得咱沒分量；不聽他的吧，說起來又算是違命，實在劃不著。袁紹自己呢，一想到獻帝是董卓擁立的，心里就犯惡心，也就打消了這個念頭。
這實在是不折不扣的井蛙之見。要知道無論是毛（音介）建議曹操“奉天子以令不臣”，還是沮授建議袁紹“挾天子以令諸侯”，都并非真心要匡復(fù)早已頹圯的漢室，不過只是把獻帝當(dāng)牌打罷了。
機不可失，時不再來。袁紹一猶豫，曹操就搶了先。他有毛等人出謀劃策，又有曹昭等人牽線搭橋，很快就把皇帝這張牌抓到了自己手里。這一回輪到袁紹大跌眼鏡了。
當(dāng)曹操以獻帝的名義任命袁紹為太尉、封鄴侯時，袁紹便拒不接受。因為太尉雖然是全國最高軍事長官，三公之一，地位卻在大將軍之下。而此刻的大將軍不是別人，正是被他看不起的曹操。因此袁紹氣憤地對人說，曹操早就死過好幾回了，每次都是我救了他，現(xiàn)在倒打著天子的旗號命令起我來了，什么東西！這就十分小家子氣和小心眼兒了。反倒是曹操大度，知道此時不可同袁紹翻臉，便上表辭去大將軍一職，讓給袁紹。袁紹這下以為得了面子和甜頭，才不鬧了。其實，袁紹不在朝中，他的號令也出不了自己的轄區(qū)范圍，當(dāng)大將軍與小將軍沒什么兩樣。何況，這職位是曹操讓出來的，也沒什么面子，反倒顯得自己小氣。
曹操卻面子里子都占全了。當(dāng)然，獻帝也得到了不少好處。顯然，曹操和獻帝做成的，是一筆雙方都有利可圖的政治交易，曹操實在不簡單。
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