長久以來，考古學家、歷史學家和政治學家們不斷地研究什么是國家以及國家起源的問題。恩格斯在1884年出版的《家庭、私有制和國家的起源》一書，提出了國家是統治階級壓迫和剝削被統治階級的觀點，并提出了國家的一些標準。此后，學界不斷地研究國家的作用和標準。在以往的120多年里，考古學的國家研究取得許多新發現，與此同時新型的國家也不斷涌現。由此，學界對于國家的多樣性有了新認識。故此，當我們運用恩格斯的國家理論來認識今天的國家時，就需要了解恩格斯所界定的國家標準與現今國家的異同，否則有誤用的危險。


恩格斯論述的國家作用及標準 早在2300多年前，中國先秦時代的思想家孟子曾說：“諸侯之寶三：土地，人民，政事?！泵献雨P于國家三要素的觀點，是以必要條件為標準的，即“人、地、政”這三個要素缺少其一，則國家就不存在。孟子關于國家三要素的觀點在學界是有廣泛共識的，但是對于“政事”包括什么內容或達到什么水平才算是“國家”則是后來學者們長期研究的重要問題。恩格斯關于國家起源的研究也是關于“政事”這一國家要素的研究。


恩格斯認為，人類社會經歷了蒙昧時代、野蠻時代之后才進入文明時代。進入文明時代后，人類先是建立了氏族這樣的基本單位，在氏族的基礎上又建立了胞族、部落、部落聯盟，而國家是在上述這些社會組織之后才出現的社會組織。他把國家之前的那些社會組織稱為“尚不知國家為何物的社會的組織”。


恩格斯認為，氏族已經有了處理政事的機關和負責政事的首長，例如，政事機構有人民大會、元老院、部落聯盟議事會、氏族酋長議事會；政事負責人有王、部落長、氏族酋長、軍事首長、最高祭司、法庭審判長。但是，他認為這些政事機構和政事領導職務都不足以使氏族或氏族聯盟成為國家，因為這些社會組織機構還沒有與公眾相脫離，而“國家是以一種與全體固定成員相脫離的特殊的公共權力為前提的”。他通過分析雅典人從氏族演化為國家的案例，論證了“國家怎樣靠部分地改造氏族制度的機關，部分地用設置新機關來排擠掉它們，并且最后全部完全以真正的國家權力機關來取代它們而發展起來的”。他認為氏族的軍事首長不能被視為國家領導人，即有軍事首長不能作為有國家的標志。他以公元前431—404年的伯羅奔尼薩戰爭中雅典和斯巴達的軍事首長制為例，論證他們不算是國家領導人。他還反對泰·蒙森（Theodor Mommsen）在《羅馬史》中把氏族聯盟領導人描述成君主的作法，并認為，古羅馬和古希臘的王（羅馬稱為“勒克斯”，希臘稱為“巴賽勒斯”）雖然是軍事首長、最高祭司和某些法庭的審判長，但他們不是君主。


恩格斯用科學實證主義的方法研究國家起源，因此他對雅典、羅馬和德意志三個從氏族聯盟發展而成的國家進行了實證研究。根據這三個案例，他對國家政事的特點進行了總結，從而得出國家與氏族的三個重要區別。他認為缺少其中任何一個特點的社會組織都不算是國家。


國家的第一個特點是公民身份的劃分要以地域而不是血緣為原則。恩格斯認為，氏族成員是依據血緣劃分的，而國家公民是按地域劃分的。他說：“國家和舊的氏族組織不同的地方，第一點就是它按地區來劃分它的國民。正如我們所看到的，由于血緣關系形成和聯結起來的舊的氏族公社已經很不夠了，這多半是因為它們是以氏族成員被束縛在一定地區為前提的，而這種束縛早已不復存在。”


國家的第二個特點是公共權力不屬于人民大眾，即“國家是以一種與全體固定成員相脫離的特殊的公共權力為前提的”。恩格斯認為，氏族的公共權力屬于大眾，而國家的公共權力則不屬于人民大眾，重要標志是一部分人失去了服兵役的權力。他說，國家與氏族的“第二個不同點，是公共權力的設立，這種公共權力已經不再直接就是自己組織為武裝力量的居民了。這個特殊的公共權力之所以需要，是因為自從社會分裂為階級以后，居民的自動的武裝組織已經成為不可能了”。他用羅馬人建立國家的案例論證真正的國家制度是“公共權力在這里體現在服兵役的公民身上，它不僅被用來反對奴隸，而且被用來反對不許服兵役和不許有武裝的所謂無產者”。他認為全民皆兵的制度是形不成國家的，因為“部落中每個成年男子都是戰士的時候，那脫離了人民的，有可能和人民對抗的公共權力還不存在”。


國家的第三個特點是與第二個特點相聯系的，即國家有稅收制度而氏族沒有。恩格斯說，國家“為了維持這種公共權力，就需要公民繳納費用——捐稅。捐稅是以前的氏族社會完全沒有的”。


國家種類的多樣性 到目前為止，考古學證明，約在公元前3000年，位于中東底格里斯河和幼發拉底河下游的蘇美爾人已經有了文字記載的文明，這早于古埃及。祭司們用文字記錄了個人給神交納債務的情況，而且出現了祭司和軍事首長并列的社會領導機構；和平時期祭司長為國王；戰爭時期，如果祭司長不領導戰爭，則軍事首長的權力大于他。此后，人類建立了成千上萬的國家，國家的滅亡和新建延綿不絕。自恩格斯的《家庭、私有制和國家的起源》一書出版后，世界上新建立的國家就有若干，有些短命的國家已經滅亡，而且建立國家的原因并不相同。例如，20世紀40、50年代通過反法西斯的民族解放運動建立了一批國家，60年代通過反對殖民主義的民族獨立運動建立了一批國家，90年代初通過蘇聯解體建立了一批國家。進入21世紀，通過分離主義建立國家的現象也很常見。如今，世界上的國家種類之多，學界尚無法明確分類。