經濟學博士，中國社會科學院工業經濟研究所研究員，中國社會科學院研究生院經濟學教授、博士生導師。
2010年12月，與郎咸平、戴旭、于建嶸、郭亦平、時寒冰等被30萬網民票選為“中國互聯網九大風云人物”之一。絕大多數網民認可“九大風云人物”的評選，認可九大風云人物接近“公共知識分子”的標準。
主要研究方向為工業投資與市場、工商管理和土地經濟，對汽車產業、民航產業和房地產業有著較多的研究。2000年以來，主持過國家自然基金、國家軟科學基金和中國社會科學院重大項目等數10個，在《The Chinese Economy》、《經濟管理》、《中國社會科學》、《經濟研究》、《管理世界》、《中國工業經濟》、《財貿經濟》等學術刊物上發表論文百余篇，著有《過度競爭論》、《中國城市土地高效利用研究》、《中國產業前景報告》（主編）、《中國市場前景報告》（主編）、《中國城市管理研究：以杭州市為例》（副主編）、《中國長江三角洲地區制造業發展報告》（副主編）、《國際產業轉移與中國成為世界工廠研究》（副主編）等專著。

揚名

成名于房地產評論
近幾年房地產高燒不退，曹建海為此發表了大量言論，以一個學者的身份，專業性地分析高房價給國家和民生帶來的危害，提出了許多治理高房價的合理建議。為此，他經常被一些開發商的代言人所詬罵。與他站在一起的人還有我們所熟知的，例如牛刀、易憲容、郭亦平、顧海波、時寒冰、黃湘源等等。他的成名，也在于寫房地產時評。
曹建海先生與牛刀、時寒冰號稱“中國地產界三劍客”。“三劍客”曾合著《向高房價宣戰》。曹建海的成名，在于寫作房地產時評文章。

中國互聯網九大風云人物之一

2010年12月，經30多萬網民自發投票，曹建海被公推為與郎咸平、于建嶸、戴旭、張宏良、郭亦平、孫錫良等人并列的“中國互聯網九大風云人物”（2010中國互聯網九大風云人物）之一。他們被廣大網民稱為“中國底層民意的真實代表”、“21世紀中華民族的優秀子孫”、“中國最有良心的一批文人” 。
2011年12月，由騰迅網新聞頻道一篇《說公知論公知，誰是公知》[2] 的文章引發了網絡大討論，千萬網民參與。絕大多數網民認為近年公知評選過濫，公知幾乎成了貶義詞。但絕大多數網民認可“九大風云人物”這次評選，認可包括曹建海在內的九大風云人物接近“公共知識分子”標準。