中國有個很特別的詞叫“家長”，泛指家庭中的長輩，通常指的是父母親，但漢語里“家長”一詞還蘊涵著非常豐富復雜的文化意義，這種含義在英文里也有一個詞差不多可以與之相對應，就是“patriarch”，但它并不是父母或監護人，而是早期基督教的主教，被借用為族長、家長。

中國家長和西方父母都負有養育和監護子女的責任，但在對待子女的態度和方式上的區別，顯示出了“家長”和“父母”的差別。看起來好像是一些教育觀念、教育方法的問題，實際上并不簡單，是做“家長”，還是做“父母”，它是東西方人和社會的不同發展取向的一個起點。

按照中國人的觀念，家長對子女負有撫養的責任和教育的義務，古代就有“子不教、父之過”的說法，子女發生點問題，父母親往往是承受沉重的輿論壓力和道德自責。子女出人頭地，當然是父母的榮耀。雖然現在父母教育子女已經成為法律責任，但我們中國人更多的還是從道德上去理解。比如說，我們不一定在乎法律會不會對我們讓子女輟學進行懲戒，但一定會因為感受到輿論批評的壓力而自責。所以，中國的絕大多數家長都非常自覺地承擔著教育責任，為了子女教育，家長們寧愿付出任何犧牲。

這種道德壓力雖然促使家長重視子女的教育問題，有利于培養孩子的道德人格，有其十分積極的作用。但也有明顯的副作用，這就是家長們總是用道德來激發孩子的學習動機，用道德迫使孩子把時間用在讀書學習上，強烈地誘發貪玩的孩子的內疚感，不惜把孩子逼成學習機器，似乎那才最合乎人倫道德。雖然孩子接受教育也常常是他們的樂趣，但他們更多是在被迫的狀態下讀書，家長越有責任感，孩子越被壓抑，家長望子成龍的道德責任使許多孩子的讀書生活成了一個受壓抑甚至是痛苦的經歷。

在歐美國家，教育子女是父母的法律責任，而且法律規定了教育的快樂原則。所以，西方少年兒童受教育雖然是強制性的，但卻是個性自由發展、自由選擇的過程。盡管西方的教育方式也有它的問題，但少年兒童受教育的過程確實始終是快樂的。

望子成龍的“龍”就是較高的社會地位，要想在社會上有地位，要成名成家，而這些都需要有較高學歷，最好是上名牌高校。我們的家長當然會始終愛著自己沒有“出人頭地”的孩子，但在內心里卻總要有幾分自卑，所以我們有“可憐天下父母心”的說法。

中國的“家長”地位往往意味著他們具有高子女一等的資格和尊嚴。就是說，家長說的話子女必須服從，沒有商量的余地，如果不服從，就是冒犯了家長的尊嚴，就應該受到譴責。

在這一點上，西方的父母或監護人則與我們的“家長”不同，他們在觀念上很少有逼著子女絕對服從的，在人格上也是比較講究平等的。父母有教育子女的責任，但他們沒有中國人所承受的道德壓力；子女也有接受父母教育的義務，但不必順從到過分的程度。西方孩子的創造力、表達力和獨立的思維永遠是被鼓勵的。父母和老師評價一個孩子是否優秀，重點是看其個性是否鮮明和鋒芒畢露，孩子回答問題無論多么離奇古怪，都會得到一句“很好”的贊許。他們個性獨立人格和創造力在大人的贊許聲中逐步形成了，并成為適合市場經濟社會所需要的公民。