《經(jīng)濟增長理論史：從大衛(wèi)·休謨至今》在羅斯托一生的學(xué)術(shù)成果中無疑是十分獨特的一部作品。
首先，這是他唯一一部研究經(jīng)濟理論史而不是經(jīng)濟史的作品。
其次，這是他學(xué)術(shù)生涯即將結(jié)束時完成的一部重要作品；當(dāng)這部著作于1990 年問世時，羅斯托已經(jīng)是年逾古稀的老人。
最后，這是一部體量巨大的作品，英文原著接近一千頁，在羅斯托的著作中，無有出其右者。
全書首先介紹了1870年之前研究經(jīng)濟增長的經(jīng)濟學(xué)者，并比較了休謨與亞當(dāng)·斯密，馬爾薩斯與李嘉圖，約翰·密爾與馬克思；接著介紹了1870年至1939年的經(jīng)濟學(xué)理論家，包括熊彼特、科林·克拉克、庫茲涅茨和哈羅德，并分析了戰(zhàn)后經(jīng)濟增長的三種模式。
作者以權(quán)威的論點闡釋了經(jīng)濟增長領(lǐng)域中未解決的幾大問題，并描述了未來幾十年中可能出現(xiàn)的五種經(jīng)濟領(lǐng)域的任務(wù)。
羅斯托最為系統(tǒng)的政治經(jīng)濟學(xué)理論，是把國家經(jīng)濟發(fā)展分為必須依次經(jīng)歷的6個階段。
傳統(tǒng)社會階段：這個階段不存在現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)，主要依靠手工勞動，農(nóng)業(yè)居于首位。
起飛準(zhǔn)備階段：近代科學(xué)知識開始在工、農(nóng)業(yè)中發(fā)生作用。
起飛進入自我持續(xù)增長的階段：即工業(yè)化開始階段，新的技術(shù)在工、農(nóng)業(yè)中得到推廣和應(yīng)用，投資率顯著上升，工業(yè)中主導(dǎo)部門迅速增長，農(nóng)業(yè)勞動生產(chǎn)率空前提高。
成熟階段：現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)得到普遍推廣和應(yīng)用，經(jīng)濟持續(xù)增長，投資擴大，新工業(yè)部門迅速發(fā)展，國際貿(mào)易迅速增加。
從“起飛”到成熟階段，一般大約要經(jīng)過60 年左右。
高額群眾消費階段：主導(dǎo)部門轉(zhuǎn)到耐用消費品生產(chǎn)方面。
追求生活質(zhì)量階段：其主導(dǎo)部門是服務(wù)業(yè)與環(huán)境改造事業(yè)。
在所有階段中，羅斯托認為“起飛”和“追求生活質(zhì)量”是兩個關(guān)鍵性階段。后者，是他所認為的理想社會。
羅斯托的出生，恰逢“波音”公司的誕生。
起飛，是兩者之間共同的暗喻。
在羅斯托的經(jīng)濟史觀中，“起飛”是一個無比重要的概念，他視之為經(jīng)濟革命的關(guān)鍵和核心力量。
起飛，即飛行器離開地面而騰空，這個過程不同于地面滑行和空中飛行。要將具有一定質(zhì)量的飛行器帶離地面，需要足夠的牽引力來克服地心引力的限制，所以，需要極大的瞬間加速度。
經(jīng)濟增長的某些過程類似于飛機起飛，尤其是從低水平均衡的貧困狀態(tài)要躍升到一個較高水平的經(jīng)濟增長狀態(tài)，一個國家（地區(qū)）要有合格的引擎所提供的必要動力加速度。
在羅斯托看來，支持一個國家經(jīng)濟“起飛”的關(guān)鍵因素有三個，首先是儲蓄率從而投資率必須達到一定的高水平，其次是主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)的形成，第三是產(chǎn)業(yè)主體也就是企業(yè)家群體的出現(xiàn)。
哪個國家、何時具備了這三者，它就有可能啟動引擎，進入起飛階段。一旦實現(xiàn)“起飛”，經(jīng)濟就開始按照自身的邏輯，自行增長，按照羅斯托的說法就是“自我維持的增長”，就像已經(jīng)飛上天的飛機，在動能和勢能的結(jié)合作用下，可以在空中平穩(wěn)地前進。
因此，研究一個國家的經(jīng)濟史，判斷它的階段特點，或者研究這個國家經(jīng)濟增長的現(xiàn)狀，要害在于觀察它與“起飛”這件事的關(guān)系。
起飛理論提出以后，在學(xué)術(shù)界引起巨大反響，一度成為左右經(jīng)濟史和經(jīng)濟增長研究注意力的焦點。
1960年夏天，國際經(jīng)濟協(xié)會（IEA）決定召開這一概念的專題討論會。37 名正式會議代表和一位觀察員聚集到聯(lián)邦德國東部的康斯坦茨出席。
這些代表分別來自主要的發(fā)達國家和地區(qū)，都是經(jīng)濟史、經(jīng)濟增長、經(jīng)濟發(fā)展研究領(lǐng)域的翹楚，如庫茲涅茨、道格拉斯·諾斯、哈巴庫克、霍夫曼、都留重人、格申克龍、凱恩克洛斯等等。
如果有人復(fù)原當(dāng)時的場景，必是精彩的話劇。
這次討論會一共舉行了16 次分會，每次分會首先由國際經(jīng)濟協(xié)會預(yù)先約定的學(xué)者作書面發(fā)言，然后由參加者圍繞題目進行面對面的自由討論。
羅斯托自然成了會議的主角。在幾次分會場上，他都被人質(zhì)疑，有的批評很是尖銳，而他也是據(jù)理力爭，舌戰(zhàn)群儒。
此次會議后，羅斯托不斷地充實和完善“起飛”理論的內(nèi)涵，并將此范式應(yīng)用推廣到世界經(jīng)濟史和國別經(jīng)濟史的研究中去。
人生至此，事業(yè)起飛。我們不免好奇：一個拿著文學(xué)、哲學(xué)學(xué)位的年輕人，何以在政治經(jīng)濟學(xué)方面取得如此大的成就。
羅斯托對自己理論的鐘愛和自信，來自于他一直以來的思維方式和世界觀。
在耶魯大學(xué)讀本科期間，他廣泛閱讀、交往和參與社會實踐，逐漸形成了關(guān)于具體問題的整體思維習(xí)慣。他反對就事論事地討論一個歷史事件或者用未經(jīng)考量的抽象符號來確立歷史變量之間的關(guān)系。
他曾在自傳中介紹了在他少年時代影響自己世界觀的一些事件，比如在進入耶魯讀書之前就深受哥哥尤金的影響，接觸到了一些非常出色的人，以至于，當(dāng)他成為耶魯大學(xué)新生的時候，居然有一種大三學(xué)生的感覺，并完成了一篇17世紀英國革命的論文。
大二之后，羅斯托參加了由高年級學(xué)生比斯?fàn)柦M織的每周四晚上的小型非正式研討會，討論一些重要的話題，比如社會科學(xué)研究方法和數(shù)理經(jīng)濟學(xué)。這些研討會的初衷是在社會領(lǐng)域的研究中推廣嚴謹?shù)淖匀豢茖W(xué)方法，但是，對羅斯托來
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