建安三年夏四月，曹操出征張繡途中，下了一道命令，各位將士經過麥田時，不得踐踏莊稼，否則一率斬首。一日曹操正在騎馬行軍途中，忽然一只班鳩受驚從田中飛出，曹操坐騎因此受驚躥入麥田，踏壞一大片麥子。曹操立即叫來行軍主簿，要求軍法處置，主簿十分為難，曹操卻說：我自己下達的禁令，現在自己違反了，如果不處罰，怎能服眾呢？當即抽出隨身所佩之劍要自刎，左右隨從急忙解救，這時謀士郭嘉急引《春秋》“法不加于尊”為其開脫。此時曹操便順水推舟，說一句“既《春秋》有‘法不加于尊’之義，吾姑免死”，但還是拿起劍割下自己一束頭發，擲在地上對部下說：“割發權代首”，叫手下將頭發傳示三軍，將士們看后，更加敬畏自己統帥，沒有出現不遵守命令的現象。這就是曹操“割發代首”的故事。