蘭州皮筏子
船自方方囊自圓，小于舴艋疾于弦。
日斜風定人歸后，拾起虛舟荷半肩。
(高一涵：《蘭州絕句》)
羊皮木筏載西瓜，停泊河干月欲斜。
舟子移瓜真妙絕，相將惟用三指叉。
(黃國華：《詠皮筏》)
這兩首詩都作于二十世紀40年代,都是描寫黃河上皮筏子的：前一首寫皮筏子的形制和客運，后一首寫筏夫們裝運西瓜的勞動場面，歌頌他們的聰明才智。從這兩首詩中我們可以想象出當年蘭州黃河段上皮筏子客運貨運的繁忙景象。今天人們乘坐皮筏子是為了體驗在黃河上漂流的驚險與快樂，然而在二十世紀50年代以前，皮筏子卻是蘭州人走親訪友或販運貨物不可缺少的便捷的交通工具。因為那時候蘭州陸路交通工具除了少量的汽車（大約在1946年前后蘭州城區才有了由中央廣場開往十里店的汽車營運線路，那是一種被外國人淘汰了的破舊卡車，乘客是站在車廂里的，汽車一開起來，冒著黑煙，油煙味混雜著車子揚起的塵土，嗆得人難受，車下面還不時發出啪啪的怪叫。），也就只有木輪（或膠輪）畜力車，除非不得已，人們是不會乘坐它們的；而貫通黃河兩岸的橋梁也只有中山鐵橋一座。在鐵橋東邊遠處的人們要想到河對岸的某個地方去，如果要經過鐵橋，就要繞一個大圈子，那是很不方便的，因為那時蘭州除了城區有砂石道路外，郊區都是坑洼不平的土路。而即使是鐵橋西邊遠處的人們要想到下游的某個地方去，走陸路是非常辛苦而又費時的。因此那時的人們坐著皮筏子到對岸或者到下游的某個地方去，就是一個不錯的選擇了。況且它行駛的速度快，也免除了人們陸路跋涉之苦。別看皮筏子小，可乘坐的人也有四五個，或能裝載好幾百斤貨物。
皮筏子在蘭州最早出現在何時，史書上并無明確記載。晚清學者張國常在《重修皋蘭縣志》（以下簡稱《縣志》）里有如下記載：
邑俗以大木聯屬，縱橫二、三丈，呼為木筏；以牛羊渾脫為囊，其數或四或八或十馀不等，上用圍，一二寸小木數根相聯屬者，呼為棑子，亦名皮筏。蓋即“小曰桴”之意，所以別于木筏也。（卷十一：《方言》）
此《縣志》完稿于十九世紀90年代，從它所述皮筏的形制來看，那時的皮筏子已經跟今天的皮筏子沒有什么區別，當時制作的工藝已經相當成熟。由此看來，早期的皮筏子應該比這要原始，時間要早得多。
那么，黃河蘭州段上的皮筏子最早出現在何時呢？有沒有其他史料供我們推測呢？這里有兩條旁證的史料。
其一：壬午春，余奉甘二月，(黃河)冰解……邇夏橋（指明代修的黃河鎮遠浮橋,位中山鐵橋東）廢時，渡河者皆泛牛皮鴟夷、牲口浮水而過者。水勢湍激，每激下數里不止，人畜間有淹沒者，以致逡巡畏渡；阻滯急遞亦復不少。
（清）齊世武：《天下第一橋記》
皮筏子不僅能作短途的客運、貨運，而且也能用作長途客貨運輸。近人謝彬在其所著的《新疆游記》中曾有過“夏秋黃河冰解，恒有皮筏自西寧載糧食順河而下”的記載。據說末代陜甘總督長庚辛亥革命在甘肅成功后就是乘坐皮筏子逃往銀川的。最叫人稱奇的是一位叫許承堯（1874—1946）的學者在其詩作中自述的一段乘坐皮筏的經歷和感受：
縛牛皮架為簰，順河流由蘭州赴包頭鎮，同行者期余于中衛。余自蘭州迂道平涼，經固原兼程赴之。登簰甚適，聞水聲拈此：
清波容與紫波明，飯軟茶香愛嫩晴。
絕似新安舟上住，夢回枕側過灘聲。
（《疑庵集》）
文中所說的“簰”就是《縣志》所說的棑，音排，就是皮筏子，他們乘坐的是臨時新做的皮筏。這首詩的小序中說，他跟友人相約去包頭鎮（當時屬綏遠省，今屬內蒙），友人乘皮筏從蘭州出發,而他則先從陸路去平涼,然后經固原直奔寧夏中衛。在中衛的黃河邊跟友人相會，然后同乘那架牛皮筏子駛往包頭。看來他們乘坐的筏面大，浮力也大，不但能行駛千里多路，而且也能在上面生火，烹茶做飯，甚至可以躺著睡覺。這首詩表達了作者愉悅自得的心情。
那時候，黃河河岸上、河面上筏子隨處可見，乘坐也十分方便，筏夫（那時蘭州人稱他們為“筏客子”）大多識水性，知水情，駕駛技術嫻熟高超，因此，坐上筏子比較安全。蘭州皮筏子在國內享有盛名。許多名人學者來到蘭州，總要坐坐筏子，體驗一下在黃河上漂流的樂趣。二十世紀40年代，著名言情小說家張恨水、國民黨政府要員蔣經國來蘭州考察時都坐過皮筏子，50年代著名教育家葉圣陶也曾坐筏子到雁灘參觀過。他們都曾在自己的游記里介紹過蘭州的皮筏子。至于蘭州本地人坐著筏子過黃河、走遠路，那實在平常得很。二十世紀40年代，筆者常常跟著父親到黃河北去探親訪友，祭掃祖墳。1952年，我曾隨姨夫坐上羊皮筏子到下游幾十里外的響水子（榆中縣地名）辦過事，體驗過一回筏子駛經桑園峽時搖擺顛簸、浪花飛濺的驚險場面。
大約在二十世紀50年代末，黃河上開辟了一條由今通渭路北口通往黃河北岸廟灘子砂溝口的水上汽船航線，從此以后，黃河上的皮筏子就逐漸消失了。近幾年來，黃河上又出現了皮筏子的身影，不過這時期的皮筏子已不再是往日那種客貨運輸的交通工具，而成了人們體驗水上漂流的一種娛樂工具。
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