最基本的“五行”是指與人們生活、勞動最有密切聯系的金、木、水、火、土五種物質。“五行”起源于“陰陽”。世界萬事萬物都是由陰陽二氣化合而成的，“五行”更是如此。人們之所以在萬事萬物中提煉出“五行”，一是在于五行的普遍性，即這五種物質在地球上存在的最為廣泛；二是“五行”的特殊性，即這五種物質之間存在著相互聯系、相互變化、相互制約的相生相克關系。
關于五行的起源，還有許多不同的說法。最典型的是五行起源于原始人對自然的崇拜。我們的祖先在對自然百神的崇拜過程中，在生產生活的勞動中，最后通過抽象思維，把木、火、土、金、水的地位突出出來。世界上各個民族都有自己的崇拜對象。印第安部族所崇拜的主要對象是地、水、火、風，因此古代印度文明將地、火、水、風四種物質看做是構成宇宙的四大元素；古希臘的哲學家恩培多克則提出了萬物的本源是水、火、土、氣四種元素。無論宇宙是由五種基本物質元素，還是由四種基本物質元素所組成，這些都起源于人類初級階段對自然界的認識。
我國關于五行的記載，比較典型的是《尚書》中的《甘誓》和《洪范》。其中《洪范》記載的是武王伐紂取得勝利之后，尋訪到了受到紂王迫害假裝瘋癲的箕子，武王向箕子問政，箕子向武王陳述的一篇很典型的文章。在《洪范》中，箕子向武王提出了九條治國綱領，其中首要的一條就是五行。箕子解釋說，五行：“一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”這里的“金曰從革”是指金可以鍛煉變形，就好像獸皮經過加工可以做出皮革一樣。“土爰稼穡”是說，土地可以從事農業生產勞動。箕子隨后對五行做了更深入的探討和闡述。
關于五行相生。金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
五行相生，來自于古代人們對大自然的長期觀察。
金為什么會生水？人們通過對水的觀察，發現水有兩種，一種是從深藏于地球體內的金屬礦物質或巖石中流出來的，由各種不同的金屬礦物質組成，體積大的如金粒、鐵末、沙石等沉淀到了水底，在沙灘上到處都能看到。體積特別小的甚至肉眼看不見的都和水混合在一起。因此人們傳統的認為金可以生水。另一種水是從天上落下來的雨水。人們通過長期觀察，認為雨水不是天上固有而掉下來的，實際上還是從金所生的水被太陽蒸發而形成的，所以也是金生水。第三中現象是金屬物質在被火融化之后，直接變成了液體，液體具有水的形態。
水生木是一種常識現象，沒有水的滋養，木就無法生長。
木生火也是一種常識現象。古代鉆木取火，所以木可以生火。木有兩種，一種是高大的喬木，為陽木；另一種是較小的叢生灌木或花草，為陰木。
火生土，這是木頭燃燒之后形成的灰燼，又進入到了土中，所以火可以生土。
土生金，這也是一種常識現象。大地中蘊藏了各種人們需要的金屬物質，所以金來自于土。土有兩種，一種是平地上的土，為陰土；另一種是高山上的土，為陽土。
五行相生理論在許多方面被廣泛應用，最為典型的是用來命名。明朝皇帝從明成祖朱棣到最后一任皇帝朱由檢，十五任十一代都是按照五行的偏旁部首來命名：
朱棣（木）→朱高熾（火）→朱瞻基（土）→朱祁鎮（金）→朱見深（水）→朱祐樘（木）→朱厚熜（火）→朱載垕（土）→朱翊鈞（金）→朱常洛（水）→朱由檢（木）
宋代理學家朱熹的祖孫五代也是按五行相生之義取名：
朱松（木）→ 朱熹（火）→朱塾（土）→朱鑒（金）→朱潛（水）
關于五行相克。
金克木，人們用金屬做成的斧頭等工具可以用來砍伐樹木，并用金屬做成的其它工具再把樹木做成其它供人們使用的用具。
木克土，再堅硬的土地都能被幼苗所突破，長出作物或參天大樹。
土克水，能制服水的最好辦法就是用土，俗話說“兵來將擋，水來土擋”。
水克火，古代滅火的辦法只有用水。
火克金，要把金屬物質從礦山里面提煉出來，只有用火，火可以融化堅硬的礦石、堅硬的金屬，把金屬鍛造成為可以使用的工具或用具。
從五行相生相克的關系來看，五行理論產生得比較晚，可能與青銅器的產生有關。
伏羲所處的新石器時代，是不可能有五行相生相克理論的。這一點從伏羲先天八卦圖完全可以看出，先天八卦所反映的是陰陽理論，而還沒有五行理論。
（附先天八卦圖）
先天八卦的排列順序為：乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八。按照這個順序，其走勢正好成為一個S形，這就是太極圖中的陰陽兩種物質陰盛陽衰，陽盛陰衰，陰中有陽，陽中有陰。如果說先天八卦也有相生相克關系的話，也只有陰陽之間的此消彼長關系。因此先天八卦數，即乾一、兌二、離三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八這個排列順序，是體現陰陽轉化思想的重要依據，直到現在，凡易學家用《易經》預測時，都仍然使用先天八卦數。古代人由于對天、地、水、火、風、雷、山、澤這八種自然現象最為熟悉，先天八卦就把這八種現象引入到八卦中，即乾為天，兌為澤，離為火，震為雷，巽為風，坎為水，艮為山，坤為地。
再看文王后天八卦圖（附圖）
從后天八卦圖可以看出，文王對先天八卦圖中各卦所在的位置有了很大改進。明顯看出，文王后天八卦已經引入了五行的概念，對八卦中的每一卦都賦予了五行的屬性。
后天八卦的屬性除了保留先天八卦的屬性外，又增添了五行的屬性。具體來說，由于金生水，而雨水是從天上落下來的，因此，對乾卦賦予了金的屬性；兌為澤，澤是容納水的，看起來水是由澤生的，因此對兌卦也賦予了金的屬性；坤為地，地主要是由土所組成，所以對坤卦賦予了土的屬性，同樣，由于西周處于我國的西北地區，其周圍的山，基本上都是土山，所以對艮卦也賦予了土的屬性；震雖然為雷，但春雷一動，草木開始萌發生長，《易經》說“雷雨做，而百果草木皆甲坼”，所以對震賦予了木的屬性，同樣，巽為風，樹木在風吹中開始生長，沒有風或者不通風的地方，樹木難以生長，所以對巽也賦予了木的屬性。這樣一來，對八卦的每一卦都賦予了五行的屬性。
在圖形安排上，由于我國大陸位于赤道以北，南方炎熱，把離火卦放進去，象征夏天；北方寒冷，把坎水卦放進去，象征冬天；東方是太陽升起的地方，一片生機，把震木卦放進去，象征農作物和樹木生長的春天；西方是日落的地方，把兌金卦放進去，象征蕭殺收藏的秋季。這樣以來，四季也分明了。
按順時針方向，也就是由日出到日落的方向，五行相生的順序是：
《震》在東方為木，木生火，木生火必須有一個條件，這就是風的催化，因此在《震》與《離》之間，增加了一卦《巽》，因為《巽》在先天八卦中代表的是風，表明火是由《震》木和《巽》風共同生出的。因為木有陰陽兩種屬性，因此在后天八卦中除確定《震》卦代表陽木外，又為《巽》卦增加了代表陰木的屬性。
火生土，火把木焚燒之后變成土，是直接的，所以，把《離》之后，《兌》之前放上《坤》卦，既說明了火生土，又說明了土生金，放《坤》而不放《艮》，因為《坤》又代表整個地球，地球所包容的金是最多的，《艮》山也代表土，但它只是地球的一部分。
金生水，水不僅是地下流出來的，而且是天上落下來的，天也起著生水的作用，在《兌》卦與《坎》卦之間插入《乾》卦，表明《兌》金和《乾》金都會生水。
水生木，水生木也是有條件的，水中是不會生木的，只有在水中的高地上才會生木，這個條件就是許多樹木都是生長在山上，因此在《坎》卦和《震》卦之間放進去《艮》卦，表明山上的樹木最需要水。
按照這個理論，對先天八卦重新排列之后，就形成了文王的后天八卦圖。后天八卦圖有幾個鮮明的特點：一是順位相生；二是隔位相克；三是四陽卦位于下方，四陰卦位于上方，形成陰陽相交而不相背的兩大部分。
這就是文王創立的陰陽五行八卦圖或后天八卦圖。
陰陽五行理論，在日常生活中被廣泛運用。比如《黃帝內經》在陰陽的基礎上，把五行與五臟、五腑、五竅、五體、五志、五聲相對應，對人體的腑臟、神志等作了五行劃分，如下表所示：
五行
木
火
土
金
水
把陰陽與五行相配合起來的理論，更加豐富了我國的傳統中醫理論學說。五行的創立，把中醫理論推向了一個更高的水平。也把人們對客觀世界的認識，包括對人本身的認識推向了一個更高的階段。
有的研究者認為，五行學說產生于春秋，完善于戰國中后期，從《洪范》和文王的后天八卦圖可以看出，這種觀點是不準確的，陰陽與五行相融合，形成比較獨立的陰陽五行學說，應該是產生于商代后期，經過周代的不斷完善，到春秋時期已經開始盛行。
朱熹說：“蓋天地所以生物之機，不越乎陰陽五行而已。”
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