戰(zhàn)國時候，齊國國君齊宣王想用武力征服天下，孟子勸他放棄武力，采用仁慈的政治措施。孟子對齊宣王說：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘緣木求魚’，結(jié)果肯定是徒勞無功，不但達不到目的，還可能造成禍害。”齊宣王覺得孟子的話很有道理，便聽從了他的勸告。緣：在這里是沿著、順著的意思。木：指的是樹木。“緣木求魚”：就是沿著樹木爬上樹去找魚。樹上怎么會有魚呢？當然沒有啦！所以這個成語就是用來比喻方向、方法錯誤，或違反客觀規(guī)律，結(jié)果當然無法達到目的。
在現(xiàn)實的經(jīng)營管理中，緣木求魚的老板也大有人在。
例如：一個工廠，如果效益不好大幅滑坡了，做為企業(yè)領(lǐng)導，首先應(yīng)該從根本上找原因，或提高產(chǎn)品質(zhì)量，或加強企業(yè)管理，或提高工人的素質(zhì)等。然而，老板的做法卻是想法設(shè)法克扣或降低工人的工資以及福利標準去彌補虧損；或者降低原料標準以次充好；或者人為降低必要制造成本；或者砍掉原本做好的培訓預算。
再如：有的大學畢業(yè)生面對就業(yè)壓力，本應(yīng)在提高工作技能上下功夫，然而，他們卻一味地在尋找什么“成功的秘訣”；本應(yīng)調(diào)整心態(tài)，面對現(xiàn)實，放下身段，扎扎實實，然而他們卻好高騖遠、信心過度。
再如：有的中小企業(yè)管理混亂，本應(yīng)結(jié)合實際扎實整頓，然而他們卻有病亂投醫(yī)，到處尋找“高人”“名人”來講課，欲求通過講課來解決問題。有的企業(yè)搞管理，癡迷于世界五百強的做法，甚至達到亦步亦趨的程度，豈不知這無啻于是在“用管理駱駝的方法管理兔子”。有的企業(yè)在制定規(guī)章制度的時候，泛泛地照抄照搬他人，把和尚的帽子硬是戴在道士的頭上，等等。
上述所有這些做法，明顯都是在緣木求魚、開山尋珠。其結(jié)果必然是南轅北轍、水中撈月。正如孟子批評齊國國君那樣，這樣做：“不但達不到目的，還可能造成更大的禍害。”