著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家克魯格曼為這本書寫了三篇評(píng)論。他說，我們可以有把握地講，皮克迪這本書將成為本年度最重要的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作，甚至可以成為這10年最重要的一本。老一輩的經(jīng)濟(jì)學(xué)大師索洛也力挺皮克迪，盡管皮克迪的書中對(duì)索洛的增長(zhǎng)模型提出了不客氣的批評(píng)。當(dāng)然，反對(duì)的聲音也很多。
哈佛大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)家曼昆就說，皮克迪的政策建議是出于意識(shí)形態(tài)的激情而非經(jīng)濟(jì)學(xué)的邏輯。來自美國(guó)企業(yè)研究所等保守派智庫和金融界的指責(zé)就更多了。圍繞著皮克迪的這本新作，一場(chǎng)思想的風(fēng)暴將會(huì)襲來。
可以預(yù)料，皮克迪的新作在國(guó)內(nèi)也會(huì)引發(fā)激烈的討論。思想的交鋒能夠帶來學(xué)術(shù)的進(jìn)步。但是，同樣可以預(yù)料的是，由于這場(chǎng)討論涉及到貧富分化與收入分配、政府干預(yù)與市場(chǎng)秩序等敏感話題，亦有可能變成一場(chǎng)混戰(zhàn)。中國(guó)的經(jīng)濟(jì)學(xué)辯論經(jīng)常是“一場(chǎng)運(yùn)動(dòng)員、裁判和觀眾一起上陣的足球比賽，混戰(zhàn)結(jié)束，留下的只是足球場(chǎng)上一堆無人認(rèn)領(lǐng)的鞋子。”如果只是偏見之間的互相批斗，不會(huì)對(duì)學(xué)術(shù)研究的深入起到任何積極的作用。有鑒于此，本文試圖對(duì)皮克迪新作中的主要內(nèi)容進(jìn)行簡(jiǎn)單的梳理，并加以自己的簡(jiǎn)略評(píng)論，以期對(duì)參與爭(zhēng)鳴的各方能有所參考。
從長(zhǎng)時(shí)段看大歷史
《21世紀(jì)的資本》最為突出的特點(diǎn)是搜集了大量的歷史數(shù)據(jù)，并試圖從一個(gè)非常寬廣的時(shí)間段觀察歷史的變化。更具體地講，皮克迪關(guān)注的是19世紀(jì)以來全球經(jīng)濟(jì)的大趨勢(shì)。
先從人口的變化來看。19世紀(jì)以來出現(xiàn)的一個(gè)重大變化就是人口數(shù)量突然開始增加。這帶來了深刻的社會(huì)影響。皮克迪講到，人口劇增是法國(guó)爆發(fā)大革命的歷史誘因之一。目睹法國(guó)人口暴增導(dǎo)致的政治動(dòng)蕩，才促使馬爾薩斯寫出了《人口原理》，主張停止對(duì)窮人的救濟(jì)、限制窮人的過度生育。
21世紀(jì)，全球人口變化又會(huì)出現(xiàn)一個(gè)新的革命，即全球人口規(guī)模將在達(dá)到一個(gè)峰值之后逐漸回落。全球人口出生率在1950-1970年間創(chuàng)下了1.9%的歷史最高紀(jì)錄，然后逐漸下降，預(yù)計(jì)到2030年會(huì)降至0.4%， 到2070年會(huì)降至0.1%左右。21世紀(jì)后半葉，即從2050年到2100年，預(yù)計(jì)全球人口出生率平均為0.2%，這其中，人口的凈增長(zhǎng)全部來自非洲（人口出生率大約為1%），美洲的人口出生率為0%，歐洲和亞洲則出現(xiàn)負(fù)增長(zhǎng)（分別為-0.1%和-0.2%）。
人口的變化會(huì)帶來兩個(gè)重要的影響：一是經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度會(huì)隨之放慢。二是不平等程度會(huì)隨之提高。前一個(gè)影響已是眾所周知。何以會(huì)出現(xiàn)后一種影響？一則，子女少，則遺產(chǎn)繼承更容易導(dǎo)致財(cái)富集中；二則，如果人口多，偏好會(huì)更多樣，社會(huì)流動(dòng)性相對(duì)更強(qiáng)，年輕一代會(huì)和上一代更不同，機(jī)會(huì)相對(duì)更多，間接地有助于減少不平等。
再看人均產(chǎn)出的變化。大致來說，人均產(chǎn)出的變化和全球人口的變化方向一致，也會(huì)出現(xiàn)一個(gè)鐘型曲線。但是，和人口變化的趨勢(shì)略有不同的是：第一，人均產(chǎn)出的增速達(dá)到峰值的時(shí)間會(huì)晚于人口的變化。大致來說，在18世紀(jì)，人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度幾乎為零，到19世紀(jì)開始緩慢增加。
20世紀(jì)人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)達(dá)到高峰，這主要是因?yàn)槌霈F(xiàn)了兩次趕超。第一次趕超是二戰(zhàn)之后，歐洲（也應(yīng)該包括亞洲的日本和四小龍，甚至包括蘇聯(lián)早期的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)）趕超美國(guó)；第二次是最近20多年，以中國(guó)為代表的新興經(jīng)濟(jì)體趕超發(fā)達(dá)國(guó)家。如果沒有趕超，從長(zhǎng)時(shí)段來看，人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度是相當(dāng)平緩的。從1700到2012年間，全球人均產(chǎn)出的年增長(zhǎng)速度為0.8%。
第二，人口增速會(huì)跌至零，甚至出現(xiàn)負(fù)增長(zhǎng)，但人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度不會(huì)降到零。皮克迪認(rèn)為，全球人均產(chǎn)出的增速在21世紀(jì)很難超過1.5%。
考慮到人口的變化和人均產(chǎn)出的變化，可以得出一個(gè)結(jié)論：21世紀(jì)全球產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度一定會(huì)放慢。事實(shí)上，1950-1970年是全球產(chǎn)出增長(zhǎng)的一個(gè)高峰時(shí)期，年均增速為4%。1990-2012年，全球產(chǎn)出的增速已經(jīng)滑落到3.5%，預(yù)計(jì)2030-2050年會(huì)進(jìn)一步降至3%，2050-2100年則可能跌至1.5%。
經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度的放緩本身并不值得擔(dān)憂。皮克迪反復(fù)談到“復(fù)利”的力量，只要能夠保持正增長(zhǎng)，假以時(shí)日，人們的生活水平仍然會(huì)有巨大的提高。但是，值得擔(dān)憂的是，在財(cái)富增長(zhǎng)和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)之間的賽跑中，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的速度將低于財(cái)富增長(zhǎng)的速度。
皮克迪在此書中經(jīng)常將資本與財(cái)富混用。他所謂的資本或財(cái)富，是指一個(gè)社會(huì)中能夠在市場(chǎng)上交換所有權(quán)的所有的非人力資本的資產(chǎn)。通俗地講，包括了土地、房產(chǎn)、廠房、設(shè)備、股票、債券、銀行存款、專利等等。
從長(zhǎng)時(shí)段來看，資本或財(cái)富的構(gòu)成變化較大，資本的收益率也有起有落。19世紀(jì)的時(shí)候，在英國(guó)和法國(guó)，財(cái)富的主要構(gòu)成是土地和公債。當(dāng)時(shí)的土地主要是農(nóng)業(yè)用地，富人的財(cái)富來源主要靠到各地的農(nóng)莊收租。之后，公債的規(guī)模不斷提高，比如在拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)期間，英國(guó)的公債規(guī)模占國(guó)民收入的比例達(dá)到200%。19世紀(jì)尚未出現(xiàn)通貨膨脹，公債的利息給得又高，養(yǎng)活了一大批剪息票的食利階層。美國(guó)當(dāng)時(shí)地廣人稀，土地價(jià)格低廉，貧富差距程度也較低。
托克維爾在《論美國(guó)的民主》一書中就提到，這是美國(guó)更有民主精神的重要原因之一（但美國(guó)富人擁有大量的奴隸財(cái)產(chǎn)）。20世紀(jì)之后，資本的構(gòu)成有了很大的變化。土地在財(cái)富中的重要性一落千丈，但取而代之的是住宅和商業(yè)房產(chǎn)，以及工業(yè)生產(chǎn)中的資本品。20世紀(jì)通貨膨脹一度非常猖獗，因此購買公債不再是誘人的投資機(jī)會(huì)。發(fā)達(dá)國(guó)家在很大程度上是靠通貨膨脹、剝削公債投資者，逐漸降低了其債務(wù)的規(guī)模。
從長(zhǎng)時(shí)段來看，與19世紀(jì)相比，21世紀(jì)的資本構(gòu)成或已今非昔比，但資本的收益率卻旗鼓相當(dāng)。19世紀(jì)，地租的收益率大致在4-5%，如今，房租的收益率也與此相當(dāng)。19世紀(jì)，公債的利息收入可以有3-5%，如今，股票市場(chǎng)的收益率應(yīng)該在7-8%左右。按照皮克迪的估計(jì)，粗略而論，資本的收益率大致在4-5%左右。
因此，皮克迪的結(jié)論是：r>g，即資本的收益率（r）將會(huì)超過經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率（g）。資本得到的越來越多，貧富差距會(huì)越來越大。
不平等的歷史
19世紀(jì)的時(shí)候，盡管缺乏詳盡的數(shù)據(jù)，但人們還是能夠直觀地感受到收入分配的變化。在《悲慘世界》《大衛(wèi)·科波菲爾》《萌芽》等小說中，我們均能感受到當(dāng)時(shí)的貧富落差。當(dāng)時(shí)，收入分配是一流的經(jīng)濟(jì)學(xué)家關(guān)心的最重要的問題之一。從馬爾薩斯、李嘉圖到馬克思，無不關(guān)注貧富分化及其對(duì)社會(huì)可能帶來的巨大影響。
但是，到了20世紀(jì)后期，這一問題卻漸漸地淡出了經(jīng)濟(jì)學(xué)家的視野。1954年，著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家?guī)炱澞脑诿绹?guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)會(huì)年會(huì)上，以主席的身份宣讀了一篇論文，提出了流傳甚廣的“庫茲涅茨曲線”。根據(jù)庫茲涅茨的研究，從1913年到1948年，美國(guó)收入不平等的程度有所下降。收入最高的10%人口的收入占國(guó)民收入的比例從45-50%下降到了30-35%。庫茲涅茨據(jù)此提出了他的假說。“庫茲涅茨”曲線的形狀為倒U型：隨著經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)，一開始收入分配會(huì)惡化，但漸漸地就會(huì)改善。所以，不必?fù)?dān)心收入分配，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)自己就會(huì)解決這一問題：河水會(huì)把所有的船都抬高。
皮克迪利用更長(zhǎng)時(shí)間的數(shù)據(jù)對(duì)庫茲涅茨的研究做了推進(jìn)。他發(fā)現(xiàn)，美國(guó)的收入不平等在1913-1948年間的確有了顯著的下降，但在20世紀(jì)50年代到70年代之間，收入不平等趨于穩(wěn)定，沒有進(jìn)一步的下降，從20世紀(jì)80年代開始，收入不平等的程度開始增加，到2000年，收入不平等的程度已經(jīng)回到了1913年的水平。
值得指出的是，皮克迪在研究收入不平等的時(shí)候沒有沿用庫茲涅茨的方法，也沒有采用經(jīng)濟(jì)學(xué)家慣用的基尼系數(shù)，他最關(guān)注的指標(biāo)是資本/收入比，即資本（財(cái)富）與國(guó)民收入的比例。為什么呢？皮克迪認(rèn)為，基尼系數(shù)將所有的不平等都籠統(tǒng)地歸在一起，但并非所有的不平等都是不好的，努力工作的人比懶漢賺更多的錢是應(yīng)該鼓勵(lì)的，不好的不平等是那些不靠自己的努力，而靠財(cái)富，甚至是繼承來的財(cái)富生息，導(dǎo)致的極度富裕的階層（比如，最富的1%）和廣大民眾之間的不平等。
資本（財(cái)富）是一個(gè)存量的概念，是多年積累的結(jié)果，國(guó)民收入是流量的概念，只計(jì)算一年之內(nèi)一國(guó)的收入。按照皮克迪的計(jì)算，在19世紀(jì)和20世紀(jì)初期，歐洲的資本/收入比大約為6-7倍，或者更直觀地說，歐洲的資本總量相當(dāng)于6-7年創(chuàng)造出來的國(guó)民收入，美國(guó)為4-5倍。一戰(zhàn)之后，歐美的資本/收入比均開始下降。到20世紀(jì)50年代，歐洲的資本/收入比已經(jīng)降至2-3倍之間，美國(guó)則在4倍以下，但之后又開始上升，尤其在歐洲，上升的速度更快。到2000年，歐洲的資本/收入比已經(jīng)上升到5-6倍之間，且有可能繼續(xù)上升。按照皮克迪的估計(jì)，全球范圍內(nèi)的資本/收入比到21世紀(jì)末將達(dá)到6.5。
這跟收入不平等有什么關(guān)系呢？如果我們知道資本/收入比，而且又知道資本的收益率，就能知道資本在國(guó)民收入中所占的比例（a=r*b，a是資本在國(guó)民收入中的比例，r是資本收益率，b是資本/收入比）。比如，假設(shè)一國(guó)的資本相當(dāng)于其國(guó)民收入的6倍，而資本收益率為5%，那么國(guó)民收入中將有30%是資本拿走的。
資本在國(guó)民收入中所占的比例更高又有什么問題呢？資本帶來的收入會(huì)越來越多地集中在少部分富人的手里。富人的儲(chǔ)蓄率比窮人更高，富人的錢更多，投資的機(jī)會(huì)也就更多，富人可以把更多的錢留給自己的子女，他們的子女就會(huì)比窮人的子女提前起跑，把和窮人子女的距離拉得更遠(yuǎn)。如果你是一個(gè)靠工資吃飯的人，那就慘了。你的工資增長(zhǎng)速度應(yīng)和你的勞動(dòng)生產(chǎn)率（人均產(chǎn)出）同步增長(zhǎng)，這意味著你的工資增長(zhǎng)速度注定比經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率低（經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率包括兩個(gè)部分，除了勞動(dòng)生產(chǎn)率的增長(zhǎng)，還有人口的增長(zhǎng)）。
著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家克魯格曼為這本書寫了三篇評(píng)論。他說，我們可以有把握地講，皮克迪這本書將成為本年度最重要的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作，甚至可以成為這10年最重要的一本。老一輩的經(jīng)濟(jì)學(xué)大師索洛也力挺皮克迪，盡管皮克迪的書中對(duì)索洛的增長(zhǎng)模型提出了不客氣的批評(píng)。當(dāng)然，反對(duì)的聲音也很多。
哈佛大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)家曼昆就說，皮克迪的政策建議是出于意識(shí)形態(tài)的激情而非經(jīng)濟(jì)學(xué)的邏輯。來自美國(guó)企業(yè)研究所等保守派智庫和金融界的指責(zé)就更多了。圍繞著皮克迪的這本新作，一場(chǎng)思想的風(fēng)暴將會(huì)襲來。
可以預(yù)料，皮克迪的新作在國(guó)內(nèi)也會(huì)引發(fā)激烈的討論。思想的交鋒能夠帶來學(xué)術(shù)的進(jìn)步。但是，同樣可以預(yù)料的是，由于這場(chǎng)討論涉及到貧富分化與收入分配、政府干預(yù)與市場(chǎng)秩序等敏感話題，亦有可能變成一場(chǎng)混戰(zhàn)。中國(guó)的經(jīng)濟(jì)學(xué)辯論經(jīng)常是“一場(chǎng)運(yùn)動(dòng)員、裁判和觀眾一起上陣的足球比賽，混戰(zhàn)結(jié)束，留下的只是足球場(chǎng)上一堆無人認(rèn)領(lǐng)的鞋子。”如果只是偏見之間的互相批斗，不會(huì)對(duì)學(xué)術(shù)研究的深入起到任何積極的作用。有鑒于此，本文試圖對(duì)皮克迪新作中的主要內(nèi)容進(jìn)行簡(jiǎn)單的梳理，并加以自己的簡(jiǎn)略評(píng)論，以期對(duì)參與爭(zhēng)鳴的各方能有所參考。
從長(zhǎng)時(shí)段看大歷史
《21世紀(jì)的資本》最為突出的特點(diǎn)是搜集了大量的歷史數(shù)據(jù)，并試圖從一個(gè)非常寬廣的時(shí)間段觀察歷史的變化。更具體地講，皮克迪關(guān)注的是19世紀(jì)以來全球經(jīng)濟(jì)的大趨勢(shì)。
先從人口的變化來看。19世紀(jì)以來出現(xiàn)的一個(gè)重大變化就是人口數(shù)量突然開始增加。這帶來了深刻的社會(huì)影響。皮克迪講到，人口劇增是法國(guó)爆發(fā)大革命的歷史誘因之一。目睹法國(guó)人口暴增導(dǎo)致的政治動(dòng)蕩，才促使馬爾薩斯寫出了《人口原理》，主張停止對(duì)窮人的救濟(jì)、限制窮人的過度生育。
21世紀(jì)，全球人口變化又會(huì)出現(xiàn)一個(gè)新的革命，即全球人口規(guī)模將在達(dá)到一個(gè)峰值之后逐漸回落。全球人口出生率在1950-1970年間創(chuàng)下了1.9%的歷史最高紀(jì)錄，然后逐漸下降，預(yù)計(jì)到2030年會(huì)降至0.4%， 到2070年會(huì)降至0.1%左右。21世紀(jì)后半葉，即從2050年到2100年，預(yù)計(jì)全球人口出生率平均為0.2%，這其中，人口的凈增長(zhǎng)全部來自非洲（人口出生率大約為1%），美洲的人口出生率為0%，歐洲和亞洲則出現(xiàn)負(fù)增長(zhǎng)（分別為-0.1%和-0.2%）。
人口的變化會(huì)帶來兩個(gè)重要的影響：一是經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度會(huì)隨之放慢。二是不平等程度會(huì)隨之提高。前一個(gè)影響已是眾所周知。何以會(huì)出現(xiàn)后一種影響？一則，子女少，則遺產(chǎn)繼承更容易導(dǎo)致財(cái)富集中；二則，如果人口多，偏好會(huì)更多樣，社會(huì)流動(dòng)性相對(duì)更強(qiáng)，年輕一代會(huì)和上一代更不同，機(jī)會(huì)相對(duì)更多，間接地有助于減少不平等。
再看人均產(chǎn)出的變化。大致來說，人均產(chǎn)出的變化和全球人口的變化方向一致，也會(huì)出現(xiàn)一個(gè)鐘型曲線。但是，和人口變化的趨勢(shì)略有不同的是：第一，人均產(chǎn)出的增速達(dá)到峰值的時(shí)間會(huì)晚于人口的變化。大致來說，在18世紀(jì)，人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度幾乎為零，到19世紀(jì)開始緩慢增加。
20世紀(jì)人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)達(dá)到高峰，這主要是因?yàn)槌霈F(xiàn)了兩次趕超。第一次趕超是二戰(zhàn)之后，歐洲（也應(yīng)該包括亞洲的日本和四小龍，甚至包括蘇聯(lián)早期的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)）趕超美國(guó)；第二次是最近20多年，以中國(guó)為代表的新興經(jīng)濟(jì)體趕超發(fā)達(dá)國(guó)家。如果沒有趕超，從長(zhǎng)時(shí)段來看，人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度是相當(dāng)平緩的。從1700到2012年間，全球人均產(chǎn)出的年增長(zhǎng)速度為0.8%。
第二，人口增速會(huì)跌至零，甚至出現(xiàn)負(fù)增長(zhǎng)，但人均產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度不會(huì)降到零。皮克迪認(rèn)為，全球人均產(chǎn)出的增速在21世紀(jì)很難超過1.5%。
考慮到人口的變化和人均產(chǎn)出的變化，可以得出一個(gè)結(jié)論：21世紀(jì)全球產(chǎn)出的增長(zhǎng)速度一定會(huì)放慢。事實(shí)上，1950-1970年是全球產(chǎn)出增長(zhǎng)的一個(gè)高峰時(shí)期，年均增速為4%。1990-2012年，全球產(chǎn)出的增速已經(jīng)滑落到3.5%，預(yù)計(jì)2030-2050年會(huì)進(jìn)一步降至3%，2050-2100年則可能跌至1.5%。
經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度的放緩本身并不值得擔(dān)憂。皮克迪反復(fù)談到“復(fù)利”的力量，只要能夠保持正增長(zhǎng)，假以時(shí)日，人們的生活水平仍然會(huì)有巨大的提高。但是，值得擔(dān)憂的是，在財(cái)富增長(zhǎng)和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)之間的賽跑中，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的速度將低于財(cái)富增長(zhǎng)的速度。
皮克迪在此書中經(jīng)常將資本與財(cái)富混用。他所謂的資本或財(cái)富，是指一個(gè)社會(huì)中能夠在市場(chǎng)上交換所有權(quán)的所有的非人力資本的資產(chǎn)。通俗地講，包括了土地、房產(chǎn)、廠房、設(shè)備、股票、債券、銀行存款、專利等等。
從長(zhǎng)時(shí)段來看，資本或財(cái)富的構(gòu)成變化較大，資本的收益率也有起有落。19世紀(jì)的時(shí)候，在英國(guó)和法國(guó)，財(cái)富的主要構(gòu)成是土地和公債。當(dāng)時(shí)的土地主要是農(nóng)業(yè)用地，富人的財(cái)富來源主要靠到各地的農(nóng)莊收租。之后，公債的規(guī)模不斷提高，比如在拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)期間，英國(guó)的公債規(guī)模占國(guó)民收入的比例達(dá)到200%。19世紀(jì)尚未出現(xiàn)通貨膨脹，公債的利息給得又高，養(yǎng)活了一大批剪息票的食利階層。美國(guó)當(dāng)時(shí)地廣人稀，土地價(jià)格低廉，貧富差距程度也較低。
托克維爾在《論美國(guó)的民主》一書中就提到，這是美國(guó)更有民主精神的重要原因之一（但美國(guó)富人擁有大量的奴隸財(cái)產(chǎn)）。20世紀(jì)之后，資本的構(gòu)成有了很大的變化。土地在財(cái)富中的重要性一落千丈，但取而代之的是住宅和商業(yè)房產(chǎn)，以及工業(yè)生產(chǎn)中的資本品。20世紀(jì)通貨膨脹一度非常猖獗，因此購買公債不再是誘人的投資機(jī)會(huì)。發(fā)達(dá)國(guó)家在很大程度上是靠通貨膨脹、剝削公債投資者，逐漸降低了其債務(wù)的規(guī)模。
從長(zhǎng)時(shí)段來看，與19世紀(jì)相比，21世紀(jì)的資本構(gòu)成或已今非昔比，但資本的收益率卻旗鼓相當(dāng)。19世紀(jì)，地租的收益率大致在4-5%，如今，房租的收益率也與此相當(dāng)。19世紀(jì)，公債的利息收入可以有3-5%，如今，股票市場(chǎng)的收益率應(yīng)該在7-8%左右。按照皮克迪的估計(jì)，粗略而論，資本的收益率大致在4-5%左右。
因此，皮克迪的結(jié)論是：r>g，即資本的收益率（r）將會(huì)超過經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率（g）。資本得到的越來越多，貧富差距會(huì)越來越大。
不平等的歷史
19世紀(jì)的時(shí)候，盡管缺乏詳盡的數(shù)據(jù)，但人們還是能夠直觀地感受到收入分配的變化。在《悲慘世界》《大衛(wèi)·科波菲爾》《萌芽》等小說中，我們均能感受到當(dāng)時(shí)的貧富落差。當(dāng)時(shí)，收入分配是一流的經(jīng)濟(jì)學(xué)家關(guān)心的最重要的問題之一。從馬爾薩斯、李嘉圖到馬克思，無不關(guān)注貧富分化及其對(duì)社會(huì)可能帶來的巨大影響。
但是，到了20世紀(jì)后期，這一問題卻漸漸地淡出了經(jīng)濟(jì)學(xué)家的視野。1954年，著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家?guī)炱澞脑诿绹?guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)會(huì)年會(huì)上，以主席的身份宣讀了一篇論文，提出了流傳甚廣的“庫茲涅茨曲線”。根據(jù)庫茲涅茨的研究，從1913年到1948年，美國(guó)收入不平等的程度有所下降。收入最高的10%人口的收入占國(guó)民收入的比例從45-50%下降到了30-35%。庫茲涅茨據(jù)此提出了他的假說。“庫茲涅茨”曲線的形狀為倒U型：隨著經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)，一開始收入分配會(huì)惡化，但漸漸地就會(huì)改善。所以，不必?fù)?dān)心收入分配，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)自己就會(huì)解決這一問題：河水會(huì)把所有的船都抬高。
皮克迪利用更長(zhǎng)時(shí)間的數(shù)據(jù)對(duì)庫茲涅茨的研究做了推進(jìn)。他發(fā)現(xiàn)，美國(guó)的收入不平等在1913-1948年間的確有了顯著的下降，但在20世紀(jì)50年代到70年代之間，收入不平等趨于穩(wěn)定，沒有進(jìn)一步的下降，從20世紀(jì)80年代開始，收入不平等的程度開始增加，到2000年，收入不平等的程度已經(jīng)回到了1913年的水平。
值得指出的是，皮克迪在研究收入不平等的時(shí)候沒有沿用庫茲涅茨的方法，也沒有采用經(jīng)濟(jì)學(xué)家慣用的基尼系數(shù)，他最關(guān)注的指標(biāo)是資本/收入比，即資本（財(cái)富）與國(guó)民收入的比例。為什么呢？皮克迪認(rèn)為，基尼系數(shù)將所有的不平等都籠統(tǒng)地歸在一起，但并非所有的不平等都是不好的，努力工作的人比懶漢賺更多的錢是應(yīng)該鼓勵(lì)的，不好的不平等是那些不靠自己的努力，而靠財(cái)富，甚至是繼承來的財(cái)富生息，導(dǎo)致的極度富裕的階層（比如，最富的1%）和廣大民眾之間的不平等。
資本（財(cái)富）是一個(gè)存量的概念，是多年積累的結(jié)果，國(guó)民收入是流量的概念，只計(jì)算一年之內(nèi)一國(guó)的收入。按照皮克迪的計(jì)算，在19世紀(jì)和20世紀(jì)初期，歐洲的資本/收入比大約為6-7倍，或者更直觀地說，歐洲的資本總量相當(dāng)于6-7年創(chuàng)造出來的國(guó)民收入，美國(guó)為4-5倍。一戰(zhàn)之后，歐美的資本/收入比均開始下降。到20世紀(jì)50年代，歐洲的資本/收入比已經(jīng)降至2-3倍之間，美國(guó)則在4倍以下，但之后又開始上升，尤其在歐洲，上升的速度更快。到2000年，歐洲的資本/收入比已經(jīng)上升到5-6倍之間，且有可能繼續(xù)上升。按照皮克迪的估計(jì)，全球范圍內(nèi)的資本/收入比到21世紀(jì)末將達(dá)到6.5。
這跟收入不平等有什么關(guān)系呢？如果我們知道資本/收入比，而且又知道資本的收益率，就能知道資本在國(guó)民收入中所占的比例（a=r*b，a是資本在國(guó)民收入中的比例，r是資本收益率，b是資本/收入比）。比如，假設(shè)一國(guó)的資本相當(dāng)于其國(guó)民收入的6倍，而資本收益率為5%，那么國(guó)民收入中將有30%是資本拿走的。
資本在國(guó)民收入中所占的比例更高又有什么問題呢？資本帶來的收入會(huì)越來越多地集中在少部分富人的手里。富人的儲(chǔ)蓄率比窮人更高，富人的錢更多，投資的機(jī)會(huì)也就更多，富人可以把更多的錢留給自己的子女，他們的子女就會(huì)比窮人的子女提前起跑，把和窮人子女的距離拉得更遠(yuǎn)。如果你是一個(gè)靠工資吃飯的人，那就慘了。你的工資增長(zhǎng)速度應(yīng)和你的勞動(dòng)生產(chǎn)率（人均產(chǎn)出）同步增長(zhǎng)，這意味著你的工資增長(zhǎng)速度注定比經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率低（經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率包括兩個(gè)部分，除了勞動(dòng)生產(chǎn)率的增長(zhǎng)，還有人口的增長(zhǎng)）。
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