“企業家”在中國一度被歸入敏感詞之列。上世紀80年代，中國人的觀念里，一講到企業家，就想到上海灘、冒險家、資本主義尾巴什么的，太負面。
在公開場合，張維迎從來不忘記呼吁人們理解企業家精神、特別是為一些落難的企業家說話。2004年，他反對有人利用顧雛軍事件妖魔化企業家隊伍。八年后，亞布力中國企業家論壇上，張維迎又替吳英喊冤。次年，湖南湘西三館集團總裁曾成杰因“集資詐騙罪”被處以死刑，在整個中國社會引起極大震撼。張維迎發現，在這年的亞布力中國企業家論壇上，“企業家群體中彌漫著一種‘兔死狐悲’的氣氛。”于是，在演講中大發感嘆：“沒有良知的法官比不懂法律的法官更可怕。”
一些企業家正是因為跟政治走得太近，最終身陷囹圄。南德集團創始人牟其中，曾把企業目標設定為“為搞活國有大中型企業服務，振興社會主義經濟”，并命人裱成金字標語懸掛于大廳。2000年，牟其中因涉嫌信用證詐騙罪被逮捕，最終被判處無期徒刑。
還有一些企業家，則不知如何與政府打交道也同樣陷入困境。德隆系分崩離析多年后，隆德恒證券副總裁王世渝公開撰文提及唐萬新如是悔道：“我們遠離政治是一個巨大錯誤。如果今后還有機會，我們一定不去上海，一定就在北京設立總部。”
張維迎深知企業家的痛點。
2004年夏天，在中國企業家論壇深圳年會上，張維迎對著臺下的企業家說，“在座的企業家，你們企業從無到有從小到大做起來的時候，最大的感受是什么？是做企業非常的不容易，非常的累。這個累，并不是由于企業內部管理的問題耗費了你很多的時間，而是你所面臨的社會環境，是一個變化無常，有時候甚至是非常不友好的一個環境。”
過去十多年來，張維迎先后擔任過幾家上市公司的獨立董事。2001年，證監會強制要求上市公司要建立獨立董事制度，張維迎則評價此舉就像是麻袋上繡的花。當時，包括張在內的一些經濟學家認為，如果把“寶”全押在獨立董事身上，希望依靠獨立董事徹底防范上市公司的內部人控制、保護中小股東權益，并不太現實。
同年，張維迎應天津家世界董事長杜廈之邀，擔任這家公司獨立董事。此前，他還曾擔任國旅聯合的獨立董事。張維迎和杜廈相識于1982年在西北大學舉辦的全國首屆數量經濟學大會上，兩年后，兩人又一起上了莫干山開會，成為終生摯友。
2004年，第一個在美國納斯達克上市的中國高科技企業亞信科技聘請張維迎擔任獨立董事。盡管張維迎對于互聯網業務并不熟稔，在董事會上發言并不多，但對于獨立董事的看法也發生了一些變化，“這也是一種責任，保護中小股東利益。”
然而，萬科企業集團董事長王石卻認為，“張維迎與企業還走得不夠近。”一次去亞布力論壇開會，王石在酒店房間里看到張維迎寫的一本新書《競爭力與企業成長》，這恰好是萬科當時最關心的兩個問題。看完這本書之后，王石寫了篇文章建議張維迎深入企業，動用他的資源，用更多的精力去進行中國企業的案例分析，這樣想必對中國企業成長、對中國經濟發展更有幫助。
備受爭議的公共知識分子
采訪中，放在桌上的手機震動了好幾次，張維迎都沒有接。他是個大忙人，7月初，正值高校暑期，他就一直奔波于京滬兩地，出席各種論壇。
一次，王石在文章中寫到，“張維迎就像一個布道者，堅持苦口婆心地傳播現代企業理念和外國優秀企業的經營經驗，實在難能可貴。”
“你問我這二十年來，觀點為什么始終如一？”張維迎說，我是有自由意志的人，我們對這個世界好奇，就希望搞明白這個世界，現在我覺得弄明白了，我就希望能說出來，你不能讓我不說，或者說假話，這就會讓感到我不舒服。“說話要對得住自己的良知”。
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