孔子有些言論由字面上看來很簡單，但是觸及古代材料的部分就不易說明白了。以禮儀來說，當子張請教：“十世可知也？”子曰：“殷因于夏禮，所損益可知也；周因于殷禮，所損益可知也。其或繼周者，雖百世可知也。”（2.23）
    “十世”的“世”是“易姓受命”之意，譬如，“夏商周”三代，又稱三世。子張想知道自此以后十世的情況。孔子的回答是：不論多少世，禮儀是大同小異的，每一世都有些增減損益。古今社會當然有別，但人性是一樣的，都需要禮儀的規范，并且這些禮儀總有些基本原則是一直延續下去的。
    朱熹在注解時想要呈現這一點，于是引述東漢馬融之說，再作補充說明。朱注說：“馬氏曰：“所因，謂三綱五常。所損益，謂文質三統。”愚按三綱，謂君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。五常，謂仁義禮智信。文質，謂夏尚忠，商尚質，周尚文。三統，謂夏正建寅為人統，商正建丑為地統，周正建子為天統。三綱五常，禮之大體，三代相繼，皆因之而不能變。……”
    孔子原文的意思是：各個朝代的禮儀，有因襲前朝的部分，也有自行損益的部分。但是朱注把“三綱五常”說成因襲的部分（禮之大體），則有商榷余地，因為“三綱」”之說始見于東漢班固《白虎通》。先秦談人倫總是以“五倫”為主。或者如顧炎武《日知錄》所云：“《記》曰圣人南面而治天下，必自人道始矣。立權度量，考文章，改正朔，易服色，殊徽號，異器械，別衣服，此其所得與民變革者也。其不可得變革者則有矣，親親也，尊尊也，長長也，男女有別，此其不可得與民變革者也。”其說亦合先秦史料。
    再看“五常”，《尚書．泰誓》首先談到“五常”，所指為父義、母慈、兄友、弟恭、子孝。到《漢書．董仲舒傳》，才有“夫仁誼〔義〕禮知〔智〕信，五常之道，王者所當修飾也。”一語。董仲舒為西漢時人。以五常而言，孔子不曾并談五者。孟子并列其中四者為“仁義禮智”，而對“信”則說過：“大人者，言不必信，行不必果，惟義所在。”（《孟子．離婁下》）可見，“信”與“義”不能等量齊觀。因此，五常是漢人配合五行之說所湊和成數的產品，豈可說是“禮之大體”？
   “三綱五常”自漢代以來，成了一頂大帽子，被統治者用來約束人民，最后演變為“禮教吃人”，實不可不辨。真正的孔孟思想在談到五倫時，只有“一綱”，亦即孟子所謂“天之生物也，使之一本。”（《孟子．滕文公上》）亦即：子女應以父母為綱；因此只有孝道是“不可逆”的要求。其他如“君臣”、“夫妻”，“兄弟”與“朋友”，皆為“可逆”，不成其為綱。同時，人類整體也有“一本”，亦即人類生命的來源是“天”。
    至于有關“文質三統”之說，亦為漢人見解。若以“夏尚忠，商尚質，周尚文”而言，試問“忠、質、文”三者可以只要其一而排除另外二者嗎？孔子不是說過“文質彬彬，然后君子”（6.18）嗎？他不是說過“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好學也”（5.27）嗎？在詮釋孔子思想時，雜入太多漢代或更后代的觀點，實無益于理解孔子。