珊瑚不是礦物，它是海中的一種低等動物珊瑚蟲分泌出的碳酸鈣形成的，16世紀以前，人們一直還認為它是一種海底植物，稱為“海底奇花”。我國很早就開始對它的采集、觀賞。珊瑚不僅可以雕刻各種工藝品，還是一種貴重的藥材。明代《本草綱目》中記載珊瑚有明目、除淤血等功效，應用歷史很久遠。
珊瑚在佛典中被列為七寶之一可與黃金同價。由于珊瑚有美麗的外形，又有極高的經濟價值，歷代受到人們的喜愛珍視。清代是二品官階的頂戴標志。西藏許多有地位的高僧喇嘛的念珠，多采用珊瑚制造。中國的少數民族，佩戴珊瑚項鏈、耳墜、戒面，成為傳統的民族習俗。珊瑚不僅美化了人們的生活，還創造出大量珍貴的珊瑚雕刻藝術品。
珊瑚的顏色絢麗多彩，有紅、白、綠、紫等品種。紅色又分為深紅，俗稱蠟燭紅，粉紅、俗稱“娃娃臉”，它們都屬于上品。白色較暗者為下品。
珊瑚的應用范圍十分廣泛，多用珊瑚鑲嵌配套首飾。更有些小巧精美制品，如項鏈、戒面、耳墜、煙嘴兒、鼻煙壺等。
珊瑚因含有碳酸鹽，易受酸的腐蝕。從海里打撈上來時最好是活的，活的有漂亮的光澤，沒有銹蝕斑，若是死的，因受海水浸蝕，失掉油脂性，就會有銹蝕斑，光澤也會失去，價值也相應降低。
由于珊瑚價值高，亦有一些商人從中造假，最常見的是用玻璃冒充。凡玻璃制品均有氣泡，斷口處有明顯的玻璃亮碴，沒有樹狀紋理。珊瑚絕對沒有氣泡，而且有明顯的樹狀紋理。骨制品，有骨眼、體較輕，色鮮紅，常見品種以花子為多。化學仿制的多為花片，用針扎發肉，聲音發悶，不如珊瑚清脆。
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