人類科學史上許多的發明，或重要技術突破，似乎也都有脫離不了「偶然的」幸運成分。科學上把這種無意的，但卻有意義的發現，稱為serendipity，也就是「無意的」、「偶然的」、「很幸運的」發現。這個科技領域慣用的名詞，是一七五四年英國華爾波（Horace Walpole）所創造的，他寫了一本《錫蘭三位王子》（The Three Princes of Serendip）的故事書。描述三位王子原本都無意圖或心機，但都在偶然的情況下，發現了各種事物的故事。
斯里蘭卡就是以前的錫蘭，當時稱為「serendib」或「serendip」。華爾波描述錫蘭國王教育三位王子的歷程，最后一關是讓他們徒步旅行各地，以便在旅游途中，能獲得磨練的機會，培養他們對應偶發事物的處理能力。
三位王子就在旅游的一次途中，突然被一位遺失了駱駝的駝夫問到，有沒有看到他的駱駝，這時王子中的一位就隨意的答說，你的駱駝是不是眼睛有問題，駝夫一聽非常驚訝地回問，你怎么知道呢？王子就說，因為看到路邊的草，只有左邊的被吃了，而右邊的草卻完好，所以推斷駱駝的右眼應該是瞎了。后來找到駱駝一看，果然如此。
這就是無意的、很偶然的發現。因為如果沒有人問起駱駝的事，路邊的草也就不會特別引起王子的注意，王子也不會推斷駱駝眼睛的事。自然界許多隱藏著的定律、法則，以及科學研究上許多發現、或創新，和這個王子無意的發現很相似。
華爾波后來在歐洲旅游中，寫了幾篇小說和短文。有一次給他朋友的信中，提到自己在這次旅行中，很幸運地買到期望已久的一幅公爵肖像畫，而且又在無意中找到剛好能夠裝上肖像的相框及紋章。這種無意而偶然的發現，使他好高興，想起以前寫過的錫蘭故事書中王子的遭遇，而在「serendip」字尾加上「ity」， 創造出「serendipity」一字，表示自己在偶然的機會下的發現。這個字，也在一九七四年以后出版的各種辭典上開始出現，成為詮釋科學上、或重要的發現上，那種無意的、偶然的、幸運的發現能力。
許多科學家、發明家也都不諱言自己的發現，正是受惠于偶然的因素，也津津樂道自己常懷著等待幸運出現的心。可是一九七四年諾貝爾化學獎得獎人福羅理（Paul Flory）曾說過，重要的發現不能單純地說，就是來自偶然的發現，雖然偶然的因素不能被排除，但是，不能不知道在偶然出現之前，那個科學家必須已經具備了廣而深的知識，以及前瞻的眼光，才能看到偶然出現的一線曙光。所以，發明或發現，就是「偶然和洞察力」結合的結果。
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