在《三國演義》中，周瑜火燒赤壁，曹操大敗而走，逃到烏林之西，操見樹木叢雜，山川險峻，乃于馬上仰面大笑不止。諸將問曰：“丞相何故大笑？”操曰：“吾不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是吾用兵之時，預先在這里伏下一軍，如之奈何？”說猶未了，兩邊鼓聲震響，火光竟天而起，驚得曹操幾乎墜馬。刺斜里一彪軍殺出，大叫：“我趙子龍奉軍師將令，在此等候多時了！”操教徐晃、張郃雙敵趙云，自己冒煙突火而去。子龍不來追趕，只顧搶奪旗幟。曹操得脫。
這是第一次笑。
接下來，操走北彝陵，行至葫蘆口，軍皆饑餒，行走不上，馬亦困乏，多有倒于路者。操教前面暫歇。馬上有帶得鑼鍋的，也有村中掠得糧米的，便就山邊揀干處埋鍋造飯，割馬肉燒吃。盡皆脫去濕衣，于風頭吹曬；馬皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，仰面大笑。眾官問曰：“適來丞相笑周瑜、諸葛亮，引惹出趙子龍來，又折了許多人馬。如今為何又笑？”操曰：“吾笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵時，就這個去處，也埋伏一彪軍馬，以逸待勞；我等縱然脫得性命，也不免重傷矣。彼見不到此，我是以笑之。”正說間，前軍后軍一齊發喊、操大驚，棄甲上馬。眾軍多有不及收馬者。早見四下火煙布合，山口一軍擺開，為首乃燕人張翼德，橫矛立馬，大叫：“操賊走那里去！”諸軍眾將見了張飛，盡皆膽寒。許褚騎無鞍馬來戰張飛。張遼、徐晃二將，縱馬也來夾攻。兩邊軍馬混戰做一團。操先撥馬走脫，諸將各自脫身。
這是第二次笑。
接著走到歷史上十分著名的華容道，過了險峻，路稍平坦。操回顧止有三百余騎隨后，并無衣甲袍鎧整齊者。操催速行。眾將曰：“馬盡乏矣，只好少歇。”操曰：“趕到荊州將息未遲?！庇中胁坏綌道?，操在馬上揚鞭大笑。眾將問：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手受縛矣?！毖晕串?，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺開，為首大將關云長，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。
當然，最后關羽放了曹操一馬，這是第三次笑。
我們看看曹操這三次笑，第一次笑時，八十萬大軍被人燒了個一干二凈，只剩下一些親信兵將，剛剛稍稍脫離險境；第二次笑時，人困馬乏，剛剛喘口氣休息一下；第三次笑時，其隊伍更是已經接近崩潰的邊緣。
這樣的環境，無論如何不是令人十分愉悅的，那么曹操為什么要笑？他怎么還笑得出來，莫非一向被稱做“奸雄”的他受不了失敗的刺激，神經不正常了？
曹操當然神經十分正常，而且經過了多年的戰爭磨練，他的神經估計比大多數人還要粗得多。那么他為什么要笑呢？那是因為，他的笑，是一種武器，也是一種管理技巧。
在剛剛經歷了一次慘痛的失敗之后，曹操的笑，是一種豪氣，也是一種自信，更是一種樂觀的態度。他要給狼狽不堪的下屬以信心和勇氣，他指出雖然暫時經歷了失利，但敵人也有弱點，并不是不可戰勝的。正因如此，曹操的兵馬才沒有象符堅的大軍一樣風聲鶴唳、草木皆兵、做鳥獸散，盡管他們都經歷了幾乎一樣的失敗。他的下屬看到，在如此不利的逆境中，曹操仍然保持了樂觀積極的態度，對敵人沒有任何畏懼心理，他們也自然相信，跟隨這樣的領導，失敗是暫時和偶然的，成功才是長期和必然的。
所以，曹操的這三笑，決不是無心而發，決不是信口開河，而是體現了他一貫的管理智慧。
那么，曹操什么時候開始哭了呢？
曹操領兵逃回南郡，被曹仁接入城中，曹仁置酒與操解悶，眾謀士俱在座，可以說已經完成了勝利大逃亡，不再有性命之憂的時候，操忽仰天大慟。眾謀士曰：“丞相于虎窟中逃難之時，全無懼怯；今到城中，人已得食，馬已得料，正須整頓軍馬復仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，決不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”眾謀士皆默然自慚。
曹操這哭，真的是哭郭嘉么？應該說不完全是，以曹操的智商，他當然知道，他再哭，也不可能把郭嘉哭活。他要達到的目的，正是上段的最后一句話“眾謀士皆默然自慚”。
在赤壁之戰前，曹操可以說是百戰百勝，縱然偶然有一兩場戰斗的不利，但基本上在戰役層面都是取勝了的。赤壁之戰可以說是曹操的軍事生涯中最慘痛的失敗。這個失敗，當然是要追究責任的，主要責任者肯定是曹操，他的驕傲自滿是失利的主要原因，這也是為什么曹操在失敗后沒有追究下屬刑事責任，他知道自己犯的錯誤，當然在當時的環境下，他是不可能引咎辭職的，所以也就不好意思拿下屬開刀。
但下屬有沒有責任呢？
當然有，就象曹操所說“若奉孝在，決不使吾有此大失也”，郭嘉的去世，使曹操失去了一個最好的謀士。但不可能因為缺了一個謀士，就讓統一大業就此終止，所以其他人必須挺身而出，代替郭嘉的位置和作用。那么其他人是否做到了完美地代替了郭嘉的作用呢？顯然沒有，不然曹操至少不會犯如此多的錯誤。
這才是曹操哭的原因，他既是哭郭嘉的早逝，也是在哭自己人才的缺乏，更是心痛如此慘痛的失利和失去的最好的統一中國的機會，但當著這么多謀士的面哭，他最重要的目的，還是在追問眾位謀士的責任：你們的工作是否做到位了？你們以后應該怎么做？
相信經他這么一哭，眾謀士不可能僅僅默然自慚就算了，大家心里很清楚，曹操這次沒追究大家的責任，不代表他認為大家沒有責任，更不代表他心里沒記上這筆帳，所以，想繼續在曹操這邊混飯吃，如果還是象之前的工作態度的話，下次哭的就不是曹操而是他們自己了。
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