文章導讀：經歷了義和團的重大挫折之后，帝國的統治者的思維稍稍地有了一些理性的回歸。在重重的壓力之下，他們認識到，與其坐等孫文們通過暴力手段將皇權顛覆，不如循康、梁之道，再度變法。 義和團運動的挫折以及由此引起的八國聯軍入侵，讓以西太后為核心的大清官僚統治集團倍感沮喪。流亡海外的維新領袖康有為、梁啟超等人趁勢搖唇鼓舌，極力宣傳歐、美等國尤其是日本的憲政制度。而以孫文為代表的力量，則主張以更為激烈的方式，徹底推翻滿清的皇權統治，大批革命者于狹隘民族主義的狂燥之中，躍躍欲試。雖然，康、梁的立憲主張與孫文的革命主張水火不容，兩者還在遙遠的異國他鄉極盡口誅筆伐之能事，但是，對于西太后的統治集團而言，兩者卻有著同樣的、不能承受其重的壓力。
經歷了義和團的重大挫折之后，帝國的統治者的思維稍稍地有了一些理性的回歸。在重重的壓力之下，他們認識到，與其坐等孫文們通過暴力手段將皇權顛覆，不如循康、梁之道，再度變法。年事漸高的西太后于西安回轉京城之后，決心奮力一變，以求帝國生存之路。歷史再度開了一個玩笑，幾年前被她一手廢除的各項新法，如今反因她的大力提倡而得以推行。
1904年6 月，在戊戌變法被整肅六年之后，大清帝國政府寬免了戊戌變法所涉人員。已革職者，開復原銜；通緝監禁及交地方管束者，一律開釋。但是，康有為、梁啟超二人不在赦免之列，此外，光緒皇帝也沒有獲得他本來就應該擁有的權力。老太婆在這場被人們稱為“新政”的變革中，步法還是有些凌亂。
這是一場遲來的“新政”，其如火如荼的場面，并不比六年之前的維新運動遜色。一批素有抱負的帝國才俊，遂有了大顯身手的機會，其中，早有盛名的袁世凱再度顯示了自己杰出的治國才華。他不惜重金招攬和重用海外留學歸國人員，大力興辦各種實業，修建鐵路；他力主廢除科舉，創辦新式教育；他積極推行基層自治等行政體制改革；他負責編練的新式陸軍已經成為大清帝國最具戰斗力的武裝力量。他的能干和勤政以及由此而在帝國的官僚階層享有的良好聲譽，使他成為晚清時期繼李鴻章之后的支柱性人物。 大清政府赦免維新人士的這一年年初，日本聯合艦隊兵分三路，攻擊駐扎在旅順、大連和長山島的俄國海軍。大清政府對這場兩個外國在中國領土上進行的戰爭，沒有任何阻止的辦法。由總理各國事務衙門演變而來的外務部，在俄、日雙方正式宣戰后的第三天，趕緊發表聲明：日俄開戰，中國嚴守局外中立，并將遼河以東地區劃為“交戰區”。雙方血戰了將近兩年，于次年9月，以俄國大敗而宣告戰爭結束。出人意料的結果，在讓俄國人感到萬分沮喪的同時，也在大清帝國產生了巨大的震撼。朝野上下都在苦苦地思索：蕞爾島國日本為什么能夠打敗龐然大物俄國？很快，素有清議之名的《大公報》刊載的一篇文章的觀點得到了人們的普遍認同：
此戰誠為創舉，不知日立憲國也，俄專制國也，專制國與立憲國戰，立憲國無不勝，專制國無不敗。
大清帝國的中樞神經再一次受到了強烈的刺激，于是，派遣大臣出洋考察各國憲政的計劃終于形成。而此時，距離1871年日本皇室派遣大臣出洋考察憲政，已有34年。在疾如閃電的現代化進程中，這樣的時間，足以使一個國家落后于其他國家一個時代了。 但出洋考察憲政的消息，還是令許多中國人感到興奮，立憲派尤其如此，康有為、梁啟超等立即在海外發表了熱情洋溢的言論。毫無疑問，在他們眼中，帝國新生的機會已經降臨，而他們個人的政治命運也會隨之而發生重大轉折。
以推翻皇權為已任的革命派在得到這個消息后，則有些懊喪。在他們想來，憲政考察，勢必會帶來大清帝國憲政的實施，為瀕于死亡的帝國注入活力，從而會延遲帝國覆滅的時間。這對急于實現革命理想的人們來說，并不是一個好消息。于是，革命黨人決定用帶有恐怖主義的暗殺手段，阻止出洋考察。出身于暗殺團的一位光復會成員，在和他的同道打了一架以后，得到了這個機會。這位一心要“割盡滿人頭”的安徽籍青年，此前一直在尋找時機，謀殺另外一位風頭正勁的滿族權貴鐵良，如今，他則集中精力謀劃這場注定要載入史冊的暗殺行動。
9月24日，熱血刺客攜帶一顆沒有引爆裝置的炸彈來到北京前門火車站。早上八九點的時候，即將出洋的五位大臣登上了火車，前來送行的官員、親友以及各界名流正與他們在車廂內話別。天上有些陰云，空氣似乎已經凝固，令人窒息。雖然戒備森嚴，刺客還是沒費多大力氣就混上了火車，一切都如同預想中那樣順利。他在尋找合適的時間和空間下手，此時，機車與車廂掛鉤時產生的震動，提前引爆了性能并不穩定的炸彈，但仍有數人傷亡，五位出洋大臣中也有三人受傷。刺客臨行前已經作好了包括死亡在內的各種準備，據傳他服用了一種藥物將自己變成啞巴，以免被捕后不慎吐露真情，但他的這種擔心顯屬多余——他距離炸彈最近，當場被炸身亡。數日之后，遠在日本的革命黨人開展了多項悼念刺客的活動，人們才知道了這位如同荊軻一般悲壯的勇士的名字——吳樾。
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