原中華人民共和國外交部部長，第十一屆全國人大外事委員會主任委員、中國翻譯協會會長。

1995年2月任外交部副部長。1998年3月任中國駐美國特命全權大使。

1999年5月7日以美國為首的北約轟炸中國駐南聯盟使館這一事件。時任駐美大使的李肇星讓時任美國總統克林頓寫下“對死難者表示深切的哀悼，對其家屬和中國人民表示真誠的歉意”，并簽下了自己的名字。李肇星被美國傳媒認為是“強硬派”，美國報紙形容當時的李大使“臉上極具哀容與憤怒”。

2001年任外交部副部長。2003年—2007年，任外交部長。2005年6月2日，時任中國外交部長李肇星和俄羅斯外交部長拉夫羅夫在俄遠東城市符拉迪沃斯托克市(海參崴)，代表中俄兩國政府互換了《中華人民共和國和俄羅斯聯邦關于中俄國界東段的補充協定》批準書。標志著兩國徹底解決了所有歷史遺留的邊界問題。

2008年3月，第十一屆全國人大外事委員會主任委員。2009年11月13日，當選為中國翻譯協會會長。是第十六屆中共中央委員，第十一屆全國人大常委會委員，中國人民外交學會名譽會長。