春秋戰國時代，本為自然物質的玉石被人為地賦于了豐富的文化內涵，特別是在中國傳統文化中占有突出地位的儒家思想中，把仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道等內容與玉的天然物理性能相比附，于是出現了玉有五德、九德、十一德等學說。 

古來的君子都把玉比擬為道德，象征著德行的緣故。在《禮記·聘義》中，孔子對玉的十一種象征一一作了解說，認為玉質溫柔滋潤而有恩德，象征“仁”；堅固致密而有威嚴，象征“智”；鋒利、有氣節而不傷人，象征“義”；雕琢成器的玉佩整齊地佩掛在身上，象征“禮”；叩擊玉的聲音清揚且服于禮，象征“樂”；玉上的斑點掩蓋不了其美質，同樣，美玉也不會去遮藏斑點，象征“忠”；光彩四射而不隱蔽，象征“信”；氣勢如彩虹貫天，象征“天”；精神猶如高山大河，象征“地”；執圭璋行禮儀，象征“德”；天地下沒有不貴重玉的，因為它象征著道德。《詩經》上就說：經常談論君子，溫和的象玉一樣。所以，君子貴重玉。

先秦時期的玉，寓意人的道德品行，表述一種精神境界。特別是這一期的知識階層，還將自己對理想道德最高境界的追求，比附于玉之精美堅潔；將高尚人格的砥勵磨練，寓之于美玉的琢磨精雕。玉的美是一種天賦的自然之美，是由內向外慢慢透射的蘊藏深厚、柔和含蓄、魅力無窮的美，因此，玉能產生一種特殊的審美理念，其外表溫和柔軟，本質卻堅剛無限。

到春秋戰國時期，在諸子先哲們的作用下，玉又被賦予了吸吶日月山川之精華，凝聚人間之美質的特征，成為品藻人物的道德標準，也是君子規范道德、約束行為的標志。