百節年為首，四季春最先。春節（ 含除夕）是炎黃子孫歷史最悠久、最隆重、最富于民族特色的節日。春節又叫“過年”、“年節”，其影響遍及祖國的四面八方、海外華僑和華人。在中國歷史上，上自帝王顯貴，下至村野山民，家家要過年，人人要過年。在我國多民族的國度中，除藏族、白族、傣族等有自己的年歷，各自過本民族的年
節外，其他各民族都同漢族一道過春節。
春節源于農業的記時。我國古代是一個農業著稱于世的國家。在舊石器和新石器時代，先民們為了掌握耕作的季節，不誤農時，在生產實踐中根據星象循環的規律，發現了春夏秋冬四季交替的周期，這對于農作物的種植、管理、收獲起了很大的作用。根據《史記·歷書》記載，顓頊時已設“ 火正”官，帝堯時又設羲和之官，專事“明時正度”的工作，即觀測天象來確定四時季節，指導農業生產，已有顓頊歷。夏代根據北斗斗柄的指向和若干恒星出沒來定時月，并用天干紀年；商代已用干支紀日，在殷墟甲骨卜辭中已有十二個月的名字。周人的遠祖“棄”，“好種樹麻菽”，被先民們推崇為農業的始祖，尊稱為“ 后稷”。到“ 公劉”時，仍“ 務耕種，行地宜”（《史記·周本紀》），周民族是個十分重視農業的民族，他們把谷物的生長周期叫“年”。“年”，谷禾豐稔之意。東漢許慎在《說文解字·禾部》中說：“ 年，谷熟也。”《詩經·周頌·豐年》云：“豐年多黍多稌（稌即稻子）。”《谷梁傳·宣公十六年》解釋曰：“ 五谷皆熟為有年，五谷皆大熟為大有年?！薄按笥心辍睘榇筘S收。可以看出，“年”的稱謂始于周代。西漢《爾雅·釋天》也載：“ 歲，商曰祀，周曰年。”夏使用建寅的夏歷，以月亮圓缺周期為月，一年劃分為十二個月。每月以不見月亮的那天為朔（初一），月亮圓的那天為望（十五）。月的開始以朔日子夜算起，正月初一為“ 年”，即一年的開始。商代使用殷歷，殷歷建丑，以農歷十二月初一為“ 年”。周代使用周歷，周歷建子，以農歷十一月初一為“年”。
秦始皇統一中國后，改用顓頊歷，以建亥孟冬之月（農歷十月）的初一為“年”。漢高祖劉邦奪取天下后，沿用秦代顓頊歷，以農歷十月初一為“ 年”。漢武帝時，由于屢次改歷，歷法很不準確，出現“朔晦月見，弦滿望高”（《漢書·律歷志》）的錯亂現象，他便命司馬遷、落下閎、鄧平等人改《顓頊歷》，以夏歷為依據，另作《太初歷》，以孟春正月為“歲首”，正月初一為“年”。自此以后，除王莽新朝和魏明帝時曾一度改用殷歷，武則天和唐肅宗時曾一度改用周歷外，各代沿用，歷時兩千多年。由于年歷
確定，每年的“年節”（春節）也就隨之而固定下來。“年節”（春節）的最早含義，一是慶豐收，《詩經·豳風·七月》就記載了西周時期的“ 年節”活動?！?八月剝棗，十月獲稻，為此春酒，以介眉壽?！毕让駛冊谛履辏?十一月初一）到來之際，拿出用棗和稻釀造的醪酒，老人喝了會健康長壽?！芭缶扑桂?，曰殺羔羊。躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆！”為慶祝一年的收獲和新一年的到來，人們捧上兩樽美酒，殺上一只羊，抬上公堂，高舉牛角杯，同聲祝賀：“萬壽無疆！”二是祭祖，《詩經·周頌·豐年》就保留了秋收后祭祖的情況：“ 豐年多黍多稌，亦有高廩，萬億及秭，為酒為醴，烝畀祖妣，以洽百禮，降福孔皆?！逼湟馐钦f，今年糧食豐收了，高高的糧倉裝得滿滿的，有千億萬斤之多。用豐收的五谷釀成酒和醴，再加上百種豐厚的祭品，祭祀先祖先妣和神靈，讓列祖和神靈的恩澤遍施人間，永保農業豐收。
隨著歷史的變遷，生產力的發展，經濟的繁榮，社會的穩定，人們生活情趣的豐富，“ 年節”活動的內容不斷充實和豐富起來。在漢代，人們在無法抵御災難之時，信鬼信神，故在年終到來之時，一面歡度佳節，一面驅疫癘、除惡鬼，故在除夕這一天要削桃木梗制成捉鬼仙人神荼、郁壘二人的形象，立于門上，以防鬼進家。這一習俗傳到魏晉南北朝以后人們因刻木為人形太繁瑣，改為在桃木板上寫上神荼、郁壘二人的名字，掛在門上，稱為“仙木”或“桃符”，這就是貼門神的來歷。為了加強驅鬼防病之力，還舉行擊鼓驅鬼除瘟疫的舞蹈———逐儺。這種源于原始巫舞的“逐儺”舞不僅流行于民間，而且在漢宮廷中亦成為一種規模盛大、儀式隆重的驅鬼逐疫活動。在“一夜連兩歲，五更分二年”之際，金雞長鳴，新年來臨，人們要放爆竹驅鬼、祭祖，一家人團聚在一起喝“ 椒柏酒”，飲“桃湯”，即取桃之葉、枝、莖三者煮沸而飲，可壓邪氣，制百鬼。“元旦”這一天還要拜年，走親訪友，互致節日之賀。春節的這些活動，在漢代已基本成形。魏晉南北朝以后，只把“ 服桃湯”改為“ 飲屠蘇酒”。到了唐代，除夕時的儺舞已發展成為儺戲，朝野都舉行。同時，還興起“守歲”之風。門神由唐初名將秦叔寶和尉遲恭的畫像來代替神荼、郁壘。到了五代和宋時，又由鐘馗畫像來代替。由此衍生出的還有年畫，多以歷史人物、花鳥魚龍、五谷六畜為題材。春聯也在此時產生，與春聯相關的是貼“宜春方勝”字，即將紅綠紙剪成方塊，大者如斗，正方徑尺，小者如升，邊方數寸，上書“財”、“喜”“ 吉”、“祥”等字，貼在門楣、谷囤、米缸上面。民間儺戲又派生出跳灶神的活動。即乞者三五人為一隊，扮灶公、灶婆，粉墨于面，跳踉街頭，各戶人家施舍錢米，直到臘月二十四日為止。跳灶神不僅含有驅邪之意，尚有送灶神上天為主人言說好事之圖。到了明、清時期，隨著封建等級觀念的加強，這些習俗加上了禮制之意。如“拜年”就分為三種：一是同宗族拜尊長，二是親戚拜訪，三是官宦互拜。由“官宦互拜”衍生出“ 投刺”之風，即送名片或賀年卡，以示拜賀。這種“ 投刺”又叫“ 投帖”或“ 飛帖”。1911年，辛亥革命推翻了清朝統治，為了“ 行夏歷，所以順農時；從西歷，所以便統計”，各省都督府代表在南京召開會議，決定使用公歷，同時把農歷正月初一定為春節，但當時并未正式命名和執行。1949 年9月27日，中國共產黨主持召開的中國人民政治協商會議第一屆全體會議上，決定我國采用世界通行的公歷紀年，公歷（陽歷）1 月1 日稱為“元旦”，夏歷（農歷）正月初一定為“春節”。從此，“春節”成為我國人民法定的節日和隆重的年節。
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