戰國初年，在齊、魏、韓、趙、秦、楚、燕七國中魏國是強盛的國家。

首先魏國在三家分晉時，分得了較好。其次，魏國在魏文侯時期，任用了李悝、吳起、西門豹等人，進行了各方面的改革。在政治上逐步廢除了世襲的祿位制度，實行“食有勞而祿有功”的制度，建立起比較健全的封建地主政權。在經濟上，推行“盡地力”和“善平糴”的政策，鼓勵開荒，興修水利，促進了生產的發展。在軍隊建設上，建立了“武卒”制度，大大地提高了軍隊的戰斗力。這些措施的實施，使魏國日益強盛起來。魏惠王時期，國力達到了鼎盛時期。在當時齊國不是較大的諸侯國。公元前356年，齊威王即位后，任用鄒忌為相，改革政治，加強中央集權，進行國防建設，國力逐漸強盛。在魏國不斷向東擴展的形勢下，齊國為了同魏國抗衡，便利用魏國與趙、韓之間的矛盾，展開了對魏斗爭。

公元前354年，趙國為了同魏國抗衡，向衛國發動了進攻，衛國位于趙、魏之間，奪取了衛國就取得戰略上的有利地位。衛國原是魏國的屬國，現在趙要將它變為自己的屬國，魏國自然不會同意。魏國以保護衛國為借口出兵包圍了趙國的國都邯鄲。趙與齊是盟國，當邯鄲告急時，趙國派使者向齊國求救。齊國此時正在圖謀向外發展，因此答應救趙。

齊威王召集大臣商討救趙的辦法。齊相鄒忌主張不去救趙，齊將殷干朋則主張力救，認為不救不僅對趙國失去信用，而且對齊國本身也不利。他從齊國的利益出發，提出了一個先讓趙、魏兩國相互攻戰，等到兩敗俱傷之時，才出兵救趙的戰略方針。齊威王同意了殷干朋的意見。齊國少量兵力南攻襄陽陵，以牽制魏國，堅定趙國抗魏的決心。齊軍主力則按兵不動，靜觀事態發展，準備在時機成熟時出兵救趙。則可以從中得到很大好處。

總之，孫子認為開展軍事行動要以對我方有利為原則：“合于利而動，不合于利而止。”