劉備稱帝后第一年，頭一件要展開的軍事大行動，就是由他親自領軍，進攻吳主孫權。
主帥東征，是相當危險的事，但由于關羽、張飛雙雙死于東吳之手，桃園三結義，如今僅剩劉備孤零零一人，此仇不報非君子。因此盡管部屬勸他三思，仍無法動搖他東征孫權的決心。
面對蜀漢的4萬大軍，以及順流而下的船艋，東吳則推出年輕的儒將陸遜迎敵。陸遜雖然只是一介書生，不諳武藝，但深通兵法。他的策略是以靜制動，任憑劉備如何挑戰，堅守不出。
劉備大軍沿著長江南岸，翻山越嶺，直逼東吳的軍事重鎮夷陵。吳國將領紛紛請求迎戰，陸遜卻不動如山。他認為，劉備目前銳氣正盛，而且扎營高處，據守險要，此時出擊，就算獲勝，也無法取得決定性勝利；萬一失敗，所付出的代價誰也承擔不起。所以當今之計，還是一個字“守”。
吳國將領都以為陸遜懦怯，心里十分不快。陸遜不以為意，和劉備從2月一直對峙到6月。
劉備這邊漸漸按捺不住了。他命吳班率領數千兵力在平地扎營。吳軍將領覺得機不可失，要求迅速攻擊，而陸遜又以其中有詐為由不動聲色。陸遜和其他將領在陣中觀察，幾天后果然看到數千兵力從山谷中走出。所有的將領這才明白，原來是劉備的誘甜夕計。
劉備一等再等，等不到攻擊的機會，便放棄水陸并進的計策，下令水軍撤退到岸上，處處結營。始終按兵不動的陸遜，終于決定對蜀軍發動反擊，一洗長期以來的憋氣。
然而，一向主張應盡快出兵決戰的各位將領，對這項遲來的攻擊令并不以為然。他們認為：“要攻擊，一開始就得行動。搞到現在，敵軍已經深入五六百里，和我軍相持七八個月，每個要害的兵力都已經部署完善，我們攻擊討不到便宜”，
陸遜回答說：“劉備老奸巨滑，作戰經驗豐富。當他剛抵達時，陣腳不穩，但相對的，他一定全神貫注，考慮周到，應付他反而不容易。如今駐屯已久，沒什么戰果，兵卒疲累，士氣低落，更談不上策略規劃，此時才是擊敗他們的時機。”
盡管如此，諸將領心中仍然不服，尤其在派出一支隊伍試行攻擊受挫后，更令人不禁對陸遜的自信深表懷疑。陸遜不理會這些冷言冷語，他胸有成竹地告訴大家，他已有萬全破敵之計。這個破敵之計，就是火攻。
劉備的軍營連綿不絕七百里，氣勢上固然相當唬人，但是在陸遜眼中，這其實犬是劉備的致命傷。因為當時正值酷暑，劉備為求涼爽，扎營在樹林旁，非常適合火攻。而且營寨延伸過長，犯下兵家大忌，失敗在所難免。
一切發展果然如陸遜所打的如意算盤。東吳大軍帶著茅草和火種，攻人蜀漢軍營，順風放火，劉備陣營陷入一片火海，高級將領投降的投降，被殺的被殺，40個營寨被攻破。劉備抱頭鼠竄，一路撤退，所有的軍需物資、武器、船艋，喪失殆盡；將士尸首浮在江面，順流而下，與幾個月前劉備率領的船隊浩浩蕩蕩東下相比，只不過此一時，彼一時也，令人悲嘆不已。
劉備在后衛部隊的保護下，逃到白帝城。原應乘勝追擊的陸遜，顧慮到魏王正在集結部隊，可能會來個鷸蚌相爭，漁人得利，對吳國不利，因此放棄追擊。劉備總算拾回一條命。但主帥東征，卻落得這般下場，悲憤之余，健康大壞，隔年就病逝了。
“主不可以怒而興師”，劉備由于意氣用事，不管部屬勸說，結果落下這般下場，實在可惜。
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