中秋節的由來，源遠流長。
農歷八月十五，是一年秋季的中期，所以稱為“中秋”。中國的農歷，一年分為四季，每季又分為孟、仲、季三部分，因而中秋也稱“仲秋”。由于八月十五的月亮比其他幾個月的滿月更圓，更明亮，所以又叫做“月夕”，“八月節”。
每年中秋之夜，月色皎潔，古人把圓月視為團圓的象征，因此，又稱八月十五為“團圓節”。古往今來，人們常用“月圓”、“月缺”來形容“悲歡離合”，客居他鄉的游子，更是以月來寄托深情。
早在《周禮》一書中，已有“中秋”一詞的記載。古代帝王有春天祭日，秋天祭月的社制。后來，名門望族和文人學士也仿效起來，在中秋時節，對著一輪皎潔的圓月，觀賞祭拜，寄托情懷，這種習俗漸漸傳到民間，于是形成了一個傳統的習俗。到了唐代，這種祭月的風俗更加為人們重視，于是中秋節成為百姓固定的節日。在《唐書•太宗記》中就有“八月十五中秋節”的記載。
民家也有中秋祭月之風，到了后來賞月重于祭月，嚴肅的祭祀變成了輕松的歡娛。中秋賞月的風俗在唐代極盛，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句，宋代、明代、清代宮廷和民間的拜月賞月活動更具規模。我國各地至今仍有許多“拜月壇”、“拜月亭”、“望月樓”的古跡。中秋節盛行于宋朝，至明清時，已與元旦（春節）齊名，成為中華民族的傳統節日。
關于中秋節的傳說，眾說紛紜，異常豐富，諸如嫦娥奔月，吳剛伐桂，玉兔搗藥之類的神話故事在民間廣為流傳。
嫦娥奔月
相傳，在遠古的時候，天上有10個太陽同時出現，烈日炎炎，莊稼枯焦，民不聊生，百姓處在水深火熱之中。當時有一個叫后羿的英雄，力大無窮，他看在眼里，痛在心中，非常同情老百姓的苦難遭遇，于是他立志用弓箭射下多余的太陽。他日夜修煉，終于得道。一日，他登上昆侖山之巔，運足神力，拉開弓箭，一氣射下9個太陽，并且喝令最后一個太陽，必須溫熱適宜，按時起落，為民造福。
后羿的壯舉受到百姓們的尊敬和愛戴，他也被人們視為神明。不久，后羿娶了如花似玉、美麗善良的嫦娥為妻。后羿結婚后，除了向徒弟傳授弓箭技藝外，仍以狩獵為生，嫦娥在家里操持家務，小日子過得紅紅火火，幸福美滿。這對恩愛夫妻，人見人愛，并且成為年輕人學習的楷模。
有一天，后羿到昆侖山訪友求道，巧遇王母娘娘由西天歸來。王母娘娘看見后羿，感其為民造福，便送給他一包藥，并且說：“這是一包不死藥，吃下后就能立刻升
有一天，后羿率領眾徒弟外出打獵，蓬蒙假裝生病，便留了下來。待后羿率眾徒弟走后，他手持利劍，急速闖入后羿內宅后院，威逼嫦娥交出不死藥。嫦娥知道自己敵不過蓬蒙，在這危急關頭，她轉身打開百寶匣，拿出不死藥，一口吞了下去。嫦娥吞下不死藥，身輕如燕，立刻飄飄然離開地面，沖出窗口，飛向藍天。由于嫦娥牽掛著丈夫后羿，不愿飛得太遠，便飛到離人間最近的月亮上成了神仙。
傍晚，后羿回到家中，不見嫦娥，便問侍女。侍女把白天發生的事情哭訴了一遍。后羿聽后，勃然大怒，立即抽出寶劍，去追殺惡徒。誰知蓬蒙早已逃得無影無蹤，直氣得后羿捶胸頓足，悲痛欲絕。他仰望夜空，呼喚著愛妻嫦娥的名字。這時，后羿驚奇地發現，今日的月亮格外皎潔明亮，而且月亮中好像有個人在晃動，她的身影酷似嫦娥。他拼命地朝著月亮追去，可是他追月亮，月亮就走，他往后退，月亮就跟來，無論如何，他也追不到月亮。后羿無可奈何，不再追趕月亮，但思念妻子之心煎熬著他，他只好派侍女在嫦娥喜愛的后花園里，擺上香案，放上她平時最愛吃的蜜食、鮮果，遙祭在月宮里仍然眷戀著自己的愛妻嫦娥。
百姓們聞知嫦娥奔月成仙之后，也紛紛在月下擺設香案，向美麗善良的嫦娥祈求吉祥平安。
從此，中秋節拜月的風俗在民間就傳開了。
吳剛折桂
相傳，月亮上廣寒宮前有棵桂花樹，枝葉繁茂，高達500多丈，下邊有一個人長年累月地砍伐它，但是每次砍下去之后，被砍的地方又立即合攏。幾千年來，這棵桂樹從來也不能被砍倒。據說這個砍桂樹的人叫吳剛，是漢朝西河人，曾跟隨仙人修道，后來成了神仙到了天界，他不慎觸犯了天條，被玉皇大帝貶謫到月宮，讓他天天做這種勞而無功的苦差使，以示懲處。
李白有詩云：“欲斫月中桂，持為寒者薪。”照詩仙李白的說法，吳剛砍樹是為嫦娥取暖伐薪，所以，人們在拜月的同時，也祝愿吳剛早日功
玉兔搗藥
月亮中有一只兔子，渾身潔白如玉，所以人們稱為“玉兔”。據說玉兔跪地搗藥，制成蛤蟆丸，常人若服用蛤蟆丸，便可長生不老。
關于玉兔的來歷，還有一個美麗的傳說。古時候有3位神仙，化身為3個可憐的老人，向狐貍、猴子及兔子乞食。狐貍及猴子都不愿意拿出自己的食物接濟他們，但兔子沒有食物，它卻告訴老人說：“你們餓了，就來吃我吧。”說完，縱身跳入烈火之中。3位神仙深為感動，于是把兔子的魂靈送到了廣寒宮，便成了玉兔。后來，玉兔就在廣寒宮里和嫦娥相伴，并為百姓搗制長生不老藥。
還有一說，在很久以前，有一對修行千年得道成仙的兔子，它們有4個可愛的女兒，個個生得純白伶俐。
有一天，玉皇大帝召見雄兔，它踏著祥云飛到天宮。當它進入南天門時，突然看到太白金星帶領天兵天將押著嫦娥從身邊走去。嫦娥無辜受罪，雄兔深表同情。他想，嫦娥一個人關在月宮里，一定非常寂寞悲傷，要是有人陪伴她就好了，于是想到自己的4個女兒，它立即飛奔回家。
雄兔回到家中，把嫦娥的不幸遭遇告訴雌兔，并說想送一個女兒陪伴嫦娥。雌兔舍不得寶貝女兒，女兒也舍不得離開父母，一個個淚流滿面。雄兔語重心長地說：“如果我被孤獨地關起來，你們愿意陪伴我嗎？嫦娥為了解救百姓，受到牽累，我們能忍心她常年寂寞孤獨嗎？孩子們，我們可不能只想到自己呀！”
女兒們明白了父親的心，都表示愿意去。雄兔和雌兔商量，就讓最小的女兒送去到月宮陪伴嫦娥去了！
朱元璋起義
元朝末年，皇帝荒淫無道，民不聊生。當時，中原廣大人民不堪忍受元朝統治階級的殘酷剝削，紛紛起義抗元。朱元璋意欲聯合各路抗元起義軍，共同抗元。但苦于元朝官兵搜查得十分嚴密，無法傳遞消息。這時軍師劉伯溫突然心生一計，命令屬下把寫有“八月十五夜起義”的紙條藏入月餅里面，再派人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚上起義。到了八月十五那天，各路義軍大軍一齊響應，于是起義軍如星火燎原，在華夏大地熊熊燃燒。
很快，徐達攻下元朝大都，起義成功了。消息傳來，朱元璋高興得連忙傳下口諭，讓全體將士與民同樂，并將當年起兵時以秘密傳遞信息的“月餅”，作為節令糕點賞賜群臣。以后每年的八月十五日，上至皇宮，下至黎民百姓，都吃月餅拜月，而且“月餅”的制作方法精良，月餅也越發精細，品種繁多，成為饋贈親友的佳品。從此中秋節拜月、吃月餅的習俗便在民間流傳開了。
中秋節的習俗
賞月
在中秋節，我國自古就有賞月的習俗，《禮記》中就有“秋暮夕月”的記載，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋之夜，就要舉行迎寒和祭月。在庭院里設下香案，擺上月餅、西瓜、蘋果、李子、葡萄等時令水果，其中月餅和西瓜絕對不能少，而且西瓜還要切成蓮花狀。
在唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行。在宋代，中秋賞月之風更盛，據《東京夢華錄》記載：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月”。每逢這一天，京城所有的店家、酒樓都要重新裝飾門面，張燈結彩，出售時令佳果和精制食品，夜市亦熱鬧非凡，百姓們多登上高臺觀月，一些富貴人家，則在自己的樓臺亭閣上賞月，并擺上月餅、水果，或安排家宴，全家人圍坐在一起，共同賞月敘談。
明清以后，中秋節賞月風俗依舊，許多地方還逐漸形成了燒斗香、樹中秋、點塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊習俗。
每當中秋月亮升起，農家于露天設案，將月餅、石榴、棗子等瓜果供于桌案上，拜月后，全家人圍桌而坐，邊吃邊談，共賞明月。
吃月餅
我國城鄉百姓都有中秋節吃月餅的習俗，俗話說：“八月十五月正圓，中秋月餅香又甜”。“月餅”一詞，最早見于南宋吳自牧的《夢梁錄》中，那時，它也只是像菱花餅一樣的餅形食品。后來人們逐漸把中秋賞月與品嘗月餅聯系在一起，象征家人團圓。
月餅最初是家庭制作的，到了近代，有專門制作月餅的作坊，月餅的制作也越越來越精細，餡料考究，外型美觀，還印有各種精美的圖案，如“嫦娥奔月”、“銀河夜月”、“三潭印月”等。同時，人們用月餅寄托思念故鄉，思念親人，祈盼豐收、幸福，月餅成為人們饋贈親友的最佳禮品，用以聯絡感情。
其它中秋節的習俗
我國地域遼闊，人口眾多，風俗各異，中秋節的習俗則多種多樣，并且帶有濃厚的地方特色。
在福建浦城，女子過中秋節時要穿行南浦橋，以求長壽。在建寧，中秋之夜以掛燈為向月宮求子的吉兆。上杭縣人過中秋，兒女多在拜月時請月宮嫦娥。金門人中秋拜月之前要先拜天公。
廣東潮汕各地有中秋拜月，主要是婦女和小孩，且有“男不拜月，女不祭灶”的習俗。晚上，皓月初升，婦女們便在院子里設案，桌上擺滿佳果和餅食，銀燭高燃，香煙繚繞，然后拜月。
中秋之夜燒塔，在一些地方也很盛行。塔高約1至3公尺，多用碎瓦片砌成，頂端留一個塔口，供投放燃料之用。中秋晚上便點火燃燒，燃料有木、竹、谷殼等，火焰熊熊，極為壯觀。
還有一些地方形成了很多特殊的中秋習俗。除了賞月、祭月、吃月餅外，還有香港的舞火龍、安徽的堆寶塔、廣州的樹中秋、晉江的燒塔仔、蘇州石湖看串月、傣族的拜月、苗族的跳月、侗族的偷月亮菜、高山族的托球舞等。
如今中秋習俗，遠不如舊時盛行，祭月拜月活動已經淡化，取而代之的是多彩多姿的群眾賞月游樂活動，唯獨吃月餅，仍很盛行，把酒問明月，慶賀美好生活，為遠方的親人祝福，“但愿人長久，千里共嬋娟”。
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