古人在長期觀察天象的過程中，把環赤道線上空所分布的星體根據其自然組成的圖形，即星體所處的位置（星宿），從大的方面分為四組，又稱為四獸或四方神。每組有七個星宿組成，一共四七二十八個星宿，即我們平常所說的二十八宿。
東方稱青龍：由角木蛟 亢金龍 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹七個星宿組成,有三十個星座，其形狀像一條騰飛的龍。
南方稱朱雀：由井木犴鬼金羊 柳土獐 星日馬張月鹿翼火蛇軫水蚓七個星宿組成。有四十二個星座，五百多顆星，它的形象是一只展翅飛翔的朱雀。
西方稱白虎：由奎木狼 婁金狗 胃土雉 昴日雞 畢月烏 觜火猴 參水猿七個星宿組成，共有五十四個星座，七百余顆星，它們組成了白虎圖案。
北方稱玄武：由斗木獬 牛金牛 女土蝠 虛日鼠 危月燕 室火豬 壁水獝七個星宿組成，共六十五個星座，八百余顆星，它們組成了蛇與龜的形象，故稱為玄武。
古人以這二十八個星宿，即星座作為參照標記，通過常年日積月累的觀察，總結天體乃至整個宇宙的運行規律，這就是天文文化，應該說這種通過參照物來研究探討地球乃至太陽系的運行規律，是一種科學的方法。而不懂得天文文化的人，往往把四獸與二十八宿簡單的認為是封建迷信，這是錯誤的認識。
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