捷克教育家夸美紐斯說：“可以為教師們定下一則金科玉律。在可能范圍內，一切事物都應該盡量地放到感官的跟前。”“智慧的開端當然不僅止在學習事物的名目，而在真正知覺事物的本身。”教學的直觀原則的提出是教育史上一個進步，但一開始只是停留在感覺論、經驗論的水平上，隨著教學實踐不斷豐富，心理學研究的進展，特別是辯證唯物主義認識論的產生，人們才逐步對這一原則有了全面的解釋，使它得到正確的運用。
現代教學論認為直觀之所以必要，是由于學生對教材的理解總是建立在對事物感知的基礎上，學生特別是青少年缺乏直接經驗，在學習知識的過程中容易犯抽象、空洞、形式主義的毛病；還由于青少年年齡階段的心理特點，是沿著由具體形象思維占優勢向抽象邏輯思維占優勢的趨勢發展，教學要適應和促進這個過程。教學富于直觀性，有助于解決名詞術語脫離事物、抽象概念脫離具體形象、理解脫離感知等矛盾。鮮明生動的形象，容易吸引學生的注意，激發學習興趣和熱情，促進知識的理解和鞏固，有助于發展他們的觀察能力、形象思維能力，以及培養辯證唯物主義觀點。
直觀材料的種類是多種多樣的。包括：提供真實的事物本身，運用經過精心設計、改造和典型化的模擬物、代替物和象征物，例如標本、模型、圖片、圖畫、圖表；在特定條件下由教師用形象化口頭語言描繪，或用比喻及其他方式喚起和改造學生已有的表象，等等。這些直觀材料和方法，要按照當前的教學任務、教材特點和學生的具體情況運用。直觀本身不是目的而是手段，是為了形成學生的生動表象并借以形成概念，促進抽象思維的發展。
教師采用直觀教學的原則，要跟運用語言講解和啟發思考結合起來。教學中詞和直觀的相互作用幾種結合形式：教師用語言來指導學生觀察；口頭解說提供學生不能觀察到的東西；用語言引導學生進行概括；通過語言把新知識傳授給學生，而直觀被用來作為例證。貫徹直觀原則，要求教師充分利用直觀材料培養學生的觀察能力，并引導他們對直觀材料進行比較、分析、綜合、抽象、概括等思維活動，掌握事物的本質和規律。
20 世紀以來，由于廣播、幻燈、電影、錄音、錄像、電視、電子計算機等現代化技術手段的發展和應用，使直觀對象本身和人的感官本身的局限有了重大的突破，這為直觀教學原則的發展開辟了新的廣闊的前景。
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