外交是一個國家在國際關系方面的活動，是國與國相互交往的活動。外交禮儀是嚴肅而精準的，它不單單體現了一個國家的文明程度，也是國家整體實力的展示，更是國家處理國際事物心態的表現。 我國是禮儀之邦，有著自己傳承了幾千年的完整的禮儀體系。就以古代臣民、外來使臣覲見作為最高統治者皇帝如何施禮來說，就是極有講究的。《周禮》就記錄了我國古代“九拜”的跪拜禮：“一曰稽首，二曰頓首，三曰空首，四曰振動，五曰吉拜，六曰兇拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肅拜” 回看歷史，我們從歷史雄主要求外來使臣奉行怎么樣的外交覲見禮儀，就能看當時統治者外交政策上的心態，從另一個角度觀察一下王朝的興衰。 1792年，英國使臣馬戛爾尼覲見乾隆皇帝時引起的禮儀之爭，世人常常提起，最后是按中國“三跪九叩”的方式進行了禮儀培訓，還是按英國式的禮儀覲見了，中英的記載似乎并不一致。據英國記載，使團按照覲見英王的禮儀，單膝跪地，未曾磕頭。而中方大臣的奏折則說“令該貢使等向上行三跪九叩頭禮畢”。 不管怎樣，禮儀的爭論，使乾隆極為不快，接待的規格立即改變。他在御旨中說：“似此妄自驕矜，朕意甚為不愜，已全減其供給。所有格外賞賜，此間不復頒給。……外夷入覲，如果誠心恭順，必加以恩待，用示懷柔。若稍涉驕矜，則是伊無福承受恩典，亦即減其接待之禮，以示體制，此駕馭外藩之道亦然。”清朝自視為“天朝上國”，把廣闊的世界納入一個以自我為中心的朝貢體系之中。 凡爭執，總要涉及內外兩方，中方在爭，外方也在爭；同時，禮儀之爭不僅順治、康熙遇到過，就是在唐王朝，唐太宗李世民也遇到過同一性質的問題，歷史跨度很大。《遣唐使》云，大食遣使來唐，進馬匹方物。使者晉見太宗，“唯平立不拜”，但太宗以“大食殊俗”來解釋，并不見怪。這件事沒有引起軒然大波的原因，除與唐朝皇帝個人的品性有關，更重要的是唐王朝強大而不排外，具有堅定的自信力。 一個民族、一個國家自信力的強弱，不是看它是否敢于蔑視一切，更不是看它有沒有勇氣自我膨脹，而是明確地認識自我，堅定的相信自己，并且這種相信不因環境而轉移。中國封建皇帝，包括乾隆、李世民在內，覺得外國應該對中國恭順，至少應須敬重。帝王們有這種想法毫不奇怪，也很實際。世界上哪個國家謀求的不是本國強大？哪個國家的領導人不希望本國人民富庶安康？哪個國家民眾不想受人尊重？問題在于，怎樣一個做法才能達到既定的目標。李世民曾說：“自故皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。”強調各民族之間一律平等。這樣的外交言辭，今日我們聽起來也許覺得很平常，但一千多年以前李世民就說出這個意思，不能不敬佩唐朝統治者對外政策上的開明。 唐太宗和乾隆對于外交禮儀上不同的要求，都是出于自信。唐太宗將“漢與夷”放在了平等的舞臺上，奉行自己禮儀標準的同時也尊重別國的禮儀；乾隆覺得，我是中心，都要依照我的禮儀標準來。這是兩種不同的自信，一個是常態的、健康的，一個是病態的、自高自大的。
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