西湖的歷史，是從海灣到瀉湖，再到風景湖泊的歷史。從秦漢時期到現在，她就是一部和人類相伴相生的歷史。人類對西湖不斷加工、整理、改造，其深度和廣度可以說超過了國內其他任何一個風景名勝。西湖經歷了從自然的物態向人為的生態轉變，是歷代中國人累積的物質和精神世界高度復合的產物，并一直影響著中國人的情緒和文化。
西湖的出現，是中國人“天人合一”的哲學理念的一種實踐，是古人強調的人和自然親和互動關系的生動寫照。她最符合中國古代儒學中的審美要求和生活情趣。同樣反映儒家思想的蘇州園林是封閉性的，而西湖是開放性的。
西湖是中國歷史上最古老的城市公共園林，并已經成為引導中國人創造和欣賞山水風景之美的范例和標準。西湖是儒家文化在山水美學領域中的經典性代表和有形的地理載體。它以儒家的“致中和”思想為標準，以陰柔美和陽剛美相結合的和諧、端莊、秀麗為主要特征，以歷史人文為情感交流對象，集多種景觀內涵、多種欣賞視角的自由度極大的公共園林，是中華民族的文化精神和審美樣式的珍貴遺存。
西湖作為文化形態具有三個特征：（1）、它是以和諧為美的一個典范。西湖景區內，湖與城市、湖與山巒、湖與錢江、湖與陸地、湖與建筑等種種關系的處理上，無不顯得大氣靈動，恰到好處。比如說湖與城市的關系，三面臨山一面城。在古代很長的時間內，西湖面積大致是7~10個平方公里，杭州市區的陸地面積當時也是8~10平方公里，湖和城很勻稱。同時，西湖與城市連成一體，但又互不干擾和交錯，相對獨立又相對依存。（2）、西湖具有深沉醇厚的人文之美。西湖的人文意義有三種。第一種是愛國主義，如岳王廟，這反映了古代士大夫階級的思想境界。第二種是對美好生活的追求，白蛇傳、梁祝等故事和傳說，反映了中下層人民的美好愿望。第三種是積極進取的態度，后人建了三賢祠等祠廟，把白居易、蘇東坡作為一種楷模，作為效仿的對象。（3）、西湖作為審美對象，在時間和空間上具有很強的可調適性，能夠滿足人們不同的觀賞和審美要求，游客自由選擇的余地很大。“步移景換”是中國園林審美活動的最高要求，西湖就是這樣一個真正做到“步移景換”的風景區。她能夠滿足各色人等不同的觀賞和審美要求，游客自由選擇的余地很大。
西湖之美，不僅僅在于其水，其周邊的建筑，不僅僅在于其傳說與故事，還在于周邊的迤邐群山。山水的和諧，讓我鐘美！改自《錢江晚報的空中大講堂的講座》
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