在供人們今天了解中世紀的中亞和印度方面，唐代高僧玄奘及其所著《大唐西域記》一書的貢獻是曠古未有、永世不滅的。
玄奘，俗姓陳，名祎，洛州緱氏（今河南偃師縣南緱氏鎮）人，隋文帝仁壽二年（602年）出生于一個世代儒學之家，出家后法名玄奘，敬稱三藏法師，俗稱唐僧。13歲時在洛陽凈土寺誦習佛典，后赴首都長安，游歷成都、荊州（今湖北江陵）、揚州、蘇州、相州（今河南安陽）、趙州（今河北趙縣）等地，遍訪名師，后復至長安，問學于法常、僧辯兩位大師，被稱為佛門的"千里駒"。隨著學業的日益長進，他的疑問和困惑也越來越多，而這些疑惑又非中國佛典和高僧所能解決，于是下決心去佛教的發源地印度取經求法。其目的主要是尋求學習大乘《瑜珈師地論》，解決南北朝以來中國和尚長期爭論不休的佛性問題，即：凡人能不能成佛？什么時候成佛？經過什么階段、通過什么手續才能成佛？
唐太宗貞觀元年（627年），玄奘從長安出發，孤身踏上萬里征途，開始了他的西行。途經秦州（今甘肅天水）、蘭州、涼州（今甘肅武威）、瓜州（今甘肅安西縣東南），偷渡玉門關，歷5天4夜滴水不進、艱難地通過了800里大沙漠，取道伊吾（今新疆哈密），年底到達高昌（今新疆吐魯番），受到高昌國王麴文泰的禮遇和贊助，沿天山南麓繼續西行，經阿耆尼國（今新疆焉耆）、屈支國（今新疆庫車）、跋祿迦國（今新疆阿克蘇），翻越凌山（今天山穆素爾嶺），沿大清池（今古爾吉斯斯坦伊塞克湖）西行，來到素葉城（即碎葉城，在今吉爾吉斯斯坦托克馬克西南），在這里巧遇西突厥葉護可汗，并得到可汗的幫助。玄奘繼續前進，經昭武九姓中的石國、康國、米國、曹國、何國、安國、史國（皆在今烏茲別克斯坦境內），翻越中亞史上著名的鐵門（今烏茲別克斯坦南部布茲嘎拉山口），到達覩貨邏國（即吐火羅，今阿富汗北境），由此又南行，經大雪山（今興都庫什山），來到迦畢試國（今阿富汗貝格拉姆），東行至健馱羅國（今巴基斯坦白沙瓦城），進入了印度。 當時的印度小國林立，分為東、西、南、北、中五部分，史稱五印度或五天竺。玄奘先到北印度，在那里拜望高僧，巡禮佛教圣地，跋涉數千里，經歷十余國，進入恒河流域的中印度。在中印度，歷史悠久的摩揭陁國（今印度比哈爾邦）擁有全印度規模最大，長達700年，并居印度千萬所寺院之首的那爛陀寺，這是當時全印度的文化中心、玄奘西行求法的目的地。寺中僧徒常有萬人，聚集了精通各項學術的精英，還收藏著佛教太、小乘經典、婆羅門教經典及醫藥、天文、地理、技術等書籍。玄奘在那爛陀寺留學5年，向寺主持、當時印度佛學權威戒賢法師學習《瑜珈論》等，又研究了寺中收藏的佛教典籍，兼學梵文和印度很多的方言。后到中印度、東印度、南印度、西印度游學，足跡幾遍全印度，再返回那爛陀寺，戒賢法師命他為寺內眾僧講解《攝大乘論》等佛典，贏得了極大聲譽。
玄奘的學識受到印度僧俗的極大敬重，也引起了許多國王的景仰，其中有羯若鞠阇國的戒日王。戒日王召見玄奘，下令在國都曲女城（今印度卡瑙吉）舉行盛大的法會（學術辯論會），命玄奘為論主（主講人），五印度18國國王、官員及僧人6000人前來與會，大家傾聽玄奘的議論，深為他的精辟而淵博的知識所折服，玄奘因而獲得了"大乘天"的尊稱，名震五天竺。
貞觀十七年（643年）春，玄奘謝絕了戒日王和那爛陀寺眾僧的挽留，攜帶657部佛經，取道今巴基斯坦北上，經阿富汗，翻越帕米爾高原，沿塔里木盆地南線回國，兩年后回到了闊別已久的首都長安。玄奘此行，行程5萬里，歷時18年，是一次艱難而又偉大的旅行。
唐太宗得知玄奘回國，在洛陽召見了他，并敦促他將在西域、印度的所見所聞撰寫成書。于是玄奘口述，由弟子辯機執筆的《大唐西域記》一書，于貞觀二十年（646年）七月完成了。
《大唐西域記》分12卷，共十余萬字，書前冠以于志寧、敬播兩序。卷一記載了今天新疆和中亞的廣大地區，是玄奘初赴印度所經之地。卷二之首有印度總述，然后直到卷11分述五印度的各國概況，其中摩揭陁一國情況占去了8、9兩整卷的篇輻。卷12記載了玄奘返國途中經行的帕米爾高原和塔里木盆地南緣諸國概況。全書共記述了玄奘親身經歷的110國和得之傳聞的28國情況，書中對各國的記述繁簡不一，通常包括國名、地理形勢、幅員廣狹、都邑大小、歷時計算法、國王、族姓、宮室、農業、物產、貨幣、食物、衣飾、語言、文字、禮儀、兵刑、風俗、宗教信仰以及佛教圣跡、寺數、僧數、大小乘教的流行情況等內容。全書內容豐富、文字流暢、敘事翔實，再加上執筆人辯機學精內外典，文筆優美簡潔，使全書增色不少。現在國內通行的版本有兩種，一為1977年上海人民出版社出版的章巽校點本，一為1985年中華書局出版的季羨林等校注本。國外版本甚多，主要有儒連（S．Julien）的法文譯本、比爾（S．Beal）的英譯本、水谷真成的日文譯注本等。
《大唐西域記》記載了東起我國新疆、西盡伊朗、南到印度半島南端、北到吉爾吉斯斯坦、東北到孟加拉國這一廣闊地區的歷史、地理、風土、人情，科學地概括了印度次大陸的地理概況，記述了從帕米爾高原到咸海之間廣大地區的氣候、湖泊、地形、土壤、林木、動物等情況，而世界上流傳至今的反映該地區中世紀狀況的古文獻極少，因而成了全世界珍貴的歷史遺產，成為這一地區最為全面、系統而又綜合的地理記述，是研究中世紀華度、尼泊爾、巴基斯坦、斯里蘭卡、盂加拉國、阿富汗、烏茲別克斯坦、吉爾吉斯斯坦等屆、克什米爾地區及我國新疆的最為重要的歷史地理文獻。
《大唐西域記》業已問世1300多年，隨著時光的流逝，更加顯示出這部著作的燦爛光輝。對于具有悠久文明的印度古代地理、宗教而言，此書是基本史料，7世紀前后印度混沌的歷史地理，賴此書得以在幽暗中略睹光明、散亂中稍有秩序。
對印度某些佛教圣地進行歷史考察或考古發掘，唯一的文獻指導書就是玄奘的這部著作，印度對那爛陀寺的考古發掘證實了玄奘記載的正確無誤。人們如果想了解阿富汗境內覩貨邏（吐火羅）故國的地理布局、巴基斯坦境內健馱羅、烏萇地區情況、我國新疆和田文化遺址的分布等等，舍此書而無他求。因而阿富汗、巴基斯坦的考古調查與發掘時常以此書為參照。印度的考古工作更是如此，1971——1974年印度考古學家在北方邦的比普拉瓦重新進行發掘，確認了這是玄奘書中迦毗羅衛的真正故址。
現在，國內外利用《大唐西域記》做局部課題研究的成果為數更多。書中對印度歷史上許多事件都有所記述，它對確定釋迦牟尼生卒年代起過很大作用，卷5中關于戒日王的記載是研究中印關系的重要史料，歷史學家據此還寫成了多種研究戒日王的專著。書中對迦膩色迦王的記載，為這個熱點問題研究提供了寶貴資料。至于佛教史料，那就更多了。現在幾乎找不到一本講古代印度問題而不引用《大唐西域記》的書，因為玄奘此書中有些資料，是任何其他書中都是找不到的。像《大唐西域記》這樣內容豐富、記載國家之多、記載之翔實，就連玄奘以后很長的時間內，也沒有一本書能夠比得上它。實際上，玄奘所留下的這部地理學著作業已超越了中國的范圍，今后必將在中外學術界有關方面發揮日益重要的作用。
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