元王朝統治中國97年，時間雖不算很長，但卻在我國農學史上留下了三部比較出色的農學著作。一是元建國初年司農司編寫的《農桑輯要》，此后有《王禎農書》和《農桑衣食撮要》。三書中尤以《王禎農書》影響最大。作者王禎，字伯善，元代東平（今山東東平）人。元成宗時曾任宣州旌德縣（今安徽旌德縣）尹、信州永豐縣（今江西廣豐縣）尹。他在為官期間，生活儉樸，捐俸給地方上興辦學校、修建橋梁、道路、施舍醫藥，確實給兩地百姓做了不少好事。時人頗有好評，稱贊他"惠民有為"。（《旌德縣志》）王禎像我國古代許多知識分子一樣，也繼承了傳統的"農本"思想，認為國家從中央到地方政府的首要政事就是抓農業生產。王禎同時代人戴表元所寫《王伯善農書序》中說，王禎在旌德和永豐任職時，勸農工作取得很大成效，政績斐然。所采取的方法是每年規定農民種桑樹若干株；對麻、苧、禾、黍、麰麥等作物，從播種以致收獲的方法，都一一加以指導；還畫出"錢、鑮、耰、耬、耙、麴"各種農具的圖形，讓老百姓仿造試制使用。他又"以身率先于下"、"親執耒耜，躬務農桑"。最后，王禎把教民耕織、種植、養畜所積累的豐富經驗，加上搜集到的前人有關著作資料，編撰成《農書》。
《王禎農書》完成于1313年。全書正文共計37集，371目，約13萬余字。分《農桑通訣》、《百谷譜》和《農器圖譜》三大部分，最后所附《雜錄》包括了兩篇與農業生產關系不大的"法制長生屋"和"造活字印書法"。
《王禎農書》在我國古代農學遺產中占有重要地位。它兼論北方農業技術和南方農業技術。王禎自己是山東人，在安徽、江西兩省做過地方官，又到過江、浙一帶，所到之處，常常深入農村作實地觀察。因此，《農書》里無論是記述耕作技術，還是農具的使用，或是栽桑養蠶，總是時時顧及南北的差別，致意于其間的相互交流。如墾耕，書中就詳述了南北的特點，并說："自北至南，習俗不同，曰墾曰耕，作事亦異。"
?。ā秹ǜ谒摹罚┯殖０褞追N作用相同、形制相異的農具放在一起加以敘述，以便于人們比較采用，說："今并載之，使南北通知，隨宜而用，無使偏廢。"（《耙耢篇第五》）養蠶方面，采擷南北養蠶方法加以敘述，并指出各有的優缺點，目的是"擇其精妙，筆之于書，以為必效之法"。（《蠶繅篇第十五》）可以說，在《王禎農書》以前所有的綜合性整體農書，像《氾勝之書》、《齊民要術》、《農桑輯要》等，都只記述了北方的農業技術，沒有談及南方，更沒有注意促進南北技術的交流。
《王禎農書》在前人著作基礎上，第一次對所謂的廣義農業生產知識作了較全面系統的論述，提出中國農學的傳統體系?！秴问洗呵铩ど限r》等4篇只是保存先秦有關農業政策、用地、整地和掌握農時的4篇農學論文。漢代的《氾勝之書》只殘存了3000余字，不能見其全貌。現存最早最完整的綜合性整體農書，只有成書于公元6世紀的《齊民要術》。與《王禎農書》相比較，《齊民要術》內容雖包括了糧食作物、蔬菜和果樹栽培、畜牧、獸醫、農產品加工以及烹飪等，最后還附有非中國產的一些栽培植物，范圍可謂十分廣泛，但占了很大篇幅的烹飪顯然是不屬于農業生產范圍的。《王禎農書》則明確表明廣義農業包括糧食作物、蠶桑、畜牧、園藝、林業、漁業，而把《齊民要術》中的釀造、醃藏、果品加工、烹飪、餅餌、飲漿、制糖，以及煮膠、制筆等農產品加工的內容都去掉了。從整體性和系統性來看，《王禎農書》也超過《齊民要術》。《齊民要術》還沒有明確的總論概念，屬于這方面的內容只有《耕田》和《收種》兩篇，構成全書的主要是農作物栽培各論，分別孤立地敘述各項生產技術。而《王禎農書》中的《農桑通訣》則相當于農業總論，首先對農業、牛耕、養蠶的歷史淵源作了概述；其次以"授時"、"地利"兩篇來論述農業生產根本關鍵所在的時宜、地宜問題；再就是以從"墾耕"到"收獲"等7篇來論述開墾、土壤、耕種、施肥、水利灌溉、田間管理和收獲等農業操作的共同基本原則和措施?！栋俟茸V》很像栽培各論，先將農作物分成若干屬（類），然后一一列舉各屬（類）的具體作物。分類雖不盡科學，更不能與現代分類相比，但已具有農作物分類學的雛形，比起《齊民要術》尚無明確的分類要進步?！掇r器圖譜》是全書重點所在，插圖306幅，計20集，分為20門，261目。另外，在《農桑通訣》、《百谷譜》和《農器圖譜》三大部分之間，也相互照顧和注意各部分的內部聯系?！栋俟茸V》論述各個作物的生產程序時就很注意它們之間的內在聯系。《農器圖譜》介紹農器的歷史形制以及在生產中的作用和效率時，又常常涉及《農桑通訣》和《百谷譜》。同時根據南北地區和條件的不同，而分別加以對待。既照顧了一般，又重視了特殊。
將農具列為綜合性整體農書的重要組成部分是從《王禎農書》開始的，也是本書一大特點。我國傳統農具，到宋、元時期已發展到成熟階段，種類齊全，形制多樣。宋代已出現了較全面論述農具的專書，如曾之瑾所撰的《農器譜》3卷，又續2卷?？上г摃淹鲐！锻醯澽r書》中的《農器圖譜》在數量上是空前的?！稓飫僦畷分刑岬降霓r具只有10多種，《齊民要術》談到的農具也只有30多種，而《農器圖譜》收錄的卻有100多種，繪圖306幅。在做這部分工作時，王禎花費精力最多，不僅搜羅和形象地描繪記載了當時通行的農具，還將古代已失傳的農具經過考訂研究后，繪出了復原圖。
如西晉（265-316年）劉景宣創制的"磨"，奇巧特異，用一牛拉，能"轉八磨之重"。（《農器圖譜·杵臼門》）可惜久已失傳，王禎經過查找資料研究、把它進行復原，并名之為"連磨"。又東漢杜詩（？-38年）發明水排，利用水力鼓風來煉鐵。到元代制法已不可考，王禎也多方搜訪，力求復原，并加以發展。古代水排用皮囊鼓風，而王禎復原所繪的水排已經是用木扇（簡單的風箱）來鼓風了。王禎對輪軸特別感興趣，在"杵臼門"、"灌溉門"、"利用門"中，集中了57種與輪軸有關的生產工具。在此基礎上，他自己又創制成了"水礱"和"水輪三事"。其中尤以"水輪三事"最為機巧，具備有磨、礱、碾三種功能?！掇r器圖譜》展示了我國古代農業生產工具的卓越成就。在此之后的農書和其他一些書籍，如《三才圖繪》、《農政全書》、《古今圖書集成》、《授時通考》等書中與農事有關的插圖基本上都淵源于本書。
"授時指掌活法之圖"和"全國農業情況圖"也是《王禎農書》的首創。后圖的原圖已佚失，無法知其原貌?，F在書中看到的一幅是后人補畫的。"授時指掌活法之圖"是對歷法和授時問題所作的簡明小結。該圖以平面上同一個軸的八重轉盤，從內向外，分別代表北斗星斗杓的指向、天干、地支、四季、十二個月、二十四節氣、七十二候，以及各物候所指示的應該進行的農事活動。把星躔、季節、物候、農業生產程序靈活而緊湊地聯成一體。這種把"農家月令"的主要內容集中總結在一個小圖中，明確、經濟、使用方便，不能不說是一個令人嘆賞的絕妙構思。
《王禎農書》附錄中的"造活字印書法"是王禎把請工匠刻制的3萬多個木活字，以及自己發明的可減少排字工人的疲勞與提高效率的轉輪排字盤，用來試印《旌德縣志》成功的方法與經驗的總結。雖然與農業生產無關，但都是對印刷排字技術的一大貢獻。
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