從前，一戶人家喜得貴子，父母喜歡得什么似的，都希望兒子快快長大成人，謀取功名，進入仕途，以改換家風門庭。
可事總不那么隨人愿。這小家伙才剛剛七歲，居然就對佛道非常感興趣，哭著喊著非要做沙彌不可。父母執拗不過，加上疼愛兒子，不忍違背他的意愿，也就只好認命了。
從此，這個七歲孩童跟隨師父深居山中，苦心修行。他精誠竭志，日日專注于頌誦經書，聆聽佛法，靜思打坐。真是求道不懈，樂此不疲。連他的師父也驚嘆不已：“這么稚小的孩子，怎會有這般毅力和悟性？真乃奇才、天才！”
由于他孜孜以求的進取心，到了八歲的時候，就達到了“四通”的境界——眼通、耳通、行通、命通。也就是說，千里眼明察秋毫；順風耳聆聽萬籟；身體可在地上行，也能在天上飛；還知曉人命的來龍去脈。僅僅一年功夫，真是不簡單哪。
這一天，小沙彌獨自靜坐，沉思默念，忽見自己前世的命相層層更迭——原來的他曾經給五個母親當過兒子呢。
待他斂氣收神，想著自己以前的五種命，暗暗地笑了。
一旁的師父見他忽然間自己發起笑來，便莫名其妙地問：“徒弟，因何自笑不已呀？難道為師有什么……”
“不不不，師父，徒弟怎敢竊笑師父。只是方才看見我現在這一個身軀居然是五個母親的兒子。她們晝夜懷念著她們的兒子，痛哭流涕，悲傷愁苦，受盡折磨。常言道‘念子之心不曾有片刻停頓’。可我倒覺著，我這一身的愁苦要由五家來承受，把我一分為五，或是五子合一，這不是很有意思嗎？實際上是，這五家一起為我受苦，這五份苦都壓在我一個身上。可這苦又從何而來呢？所以，不禁笑了起來。”
師父還想探明小沙彌心里究竟是如何解脫這“五重苦難”的。因而又問：“那么，你還是沒講清楚，究竟為何而笑呢？”
八歲沙彌答道：“我為第一個母親做兒子的時候，剛生出沒幾天就夭折。鄰居家有一個和我同年同月同日生的男孩，現在已經學會走路了，整天在院子里出出進進，嬉戲玩耍。母親一看見他，就想起我：‘我的兒子若還活著，現在肯定也是這樣呀……’于是愁苦憂傷，痛苦地懷戀起兒子來……
“我又為第二個母親做兒子，生下不久也夭亡了。母親看見人家給兒子喂奶，觸景傷情，想起自己苦命的兒子，又傷感抽泣起來……
“我又為第三個母親做兒子，又短命死去。母親每到吃飯的時候，坐在桌邊，看著飯菜發愣，嘴里喃喃自語：‘若是我那寶貝兒子還在，現在一定是坐在身邊，歡歡喜喜地吃得香噴噴。可惜卻丟下我一個人去了，好可憐啊……，哽哽咽咽地把眼淚往肚子里咽。
“我又為第四個母親做兒子，又不幸早亡。母親看見和我同輩的年輕人娶妻生子時，想起亡兒若是健在，必也成家立業了。于是淚流滿面，又是凄凄慘慘一番……
“我又為第五個母親做兒子，也就是我現在的母親。也含辛茹苦生育撫養我到七歲，我就決意拋家舍母，進山修行了。母親雖有一腔慈悲心腸，又怎舍得讓兒子出家呢？她日日夜夜地啼哭不停，整整一年，眼淚都哭干了。天天叨叨念念地自語著：‘我那可人疼的兒呀，不知你現在何處，吃得可飽？穿得可暖？難道今生今世就再也見不著面了嗎？’說著說著，捶胸頓足，泣不成聲。
“現在，五個母親相聚到一塊兒，各自訴說著自己兒子的不幸。她們同命相憐，互相拉扯攙扶著哭作一團。實際上哭的、想的都是一個人——我呀！
“這些做母親的真是不明白呀！我倒覺得現在才是獲得了真正的幸福，得到了最完美的歸宿，可她們卻只顧為我一個勁兒的哭，豈不太偏差了嗎？
“唉，世間之人總是不明白，一個人不但有今生今世，還要有來生來世呢。他們只是一意孤念，認為今世的人一旦死了，就什么都完結了，親人間再也不得相見。殊不知，善有善報，死后必得福壽；惡有惡報，死后必定遭殃。
“所以，人生在世，要明白自己的一言一行，一舉一動，分辨出它是善是美，是丑是惡。那一生作惡多端的人要特別留心，否則將來遭受苦難，陷入惡道之中，就追悔莫及了！我看見那些生平惡貫滿盈，貪贓枉法，窮奢極侈的人，死后在地獄里變成沒有人性的畜生，挨餓受凍的惡鬼……他們在世時若知道會得如此下場、報應，怎能不感到恐怖呢？！
“我不喜歡俗界世世故故、親親仇仇，厭倦它的紛繁擾亂，所以當機立斷，毅然決然地離別父母親朋，選擇了出家求道的人生之路。遠避塵垢，以免玷污，超凡脫俗，無牽無掛。我拜師學道，倍受師父的恩育訓教，誦經解義，到今天，已經脫胎換骨，獲得超度解脫。
“現在的我，無憂無慮，無冤無仇，無怨無悔，在清凈的世界里，安然平和，好不自在。
“可想起我的五位母親，至今還沉溺于喪子的悲慟中，失魂落魄，不能自拔。唉——世間的人呀，何時才能從困擾迷惑中解脫自己，重獲新生呢！”
師父聽得沙彌一席話，微微點頭道：“甚是，甚是。你的命倒不苦，真正命苦，可憐的是她們哪！” ——據《五母子經》
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