主要學術專長是基督教思想文化研究與比較宗教學。長期從事西方宗教學及哲學、基督教研究。 1974年畢業于湖南常德師專英語科；1981年畢業于中國社會科學院研究生院，獲哲學碩士學位；1981年9月至中國社會科學院世界宗教研究所工作。1983年留學德國慕尼黑大學哲學系，1987年獲德國慕尼黑大學哲學博士學位。1988年回國，現任中國社會科學院世界宗教研究所所長、基督教研究中心主任、研究員、博士生導師。1988年被接納為德國宗教史協會終身會員，1991年被評為“有突出貢獻的中青年回國留學人員”，1996年被評為國家級有突出貢獻的中青年專家，入選為歐洲科學藝術研究院院士，2001年當選為中國宗教學會會長。2008年當選為十一屆全國人大常務委員會委員、民族委員會委員。主要代表作有：《西方宗教學研究導引》、《基督教文化面面觀》(主編、合著)、《圣經鑒賞》、《尼布爾》、《世界宗教與宗教學》。1989年以來共出版獨著、合著著作、辭書、論文、譯文等科研成果累計達127萬字。其中專著《宗教起源縱橫談》于1992年獲得中國社會科學院首屆青年優秀科研成果專著類三等獎，負責主編完成的《基督教文化面面觀》被列為1991年中國社會科學院主要科研成果之一，此書所屬叢書在1992年被評為第二屆(1988～1991年)全國古籍優秀圖書三等獎。