2008年國際金融危機之后，許多西方國家經濟持續低迷、兩極分化加劇、社會矛盾加深，經濟學界也開始反思經濟學理論。2011年，著名經濟學家曼昆遭遇哈佛大學本科生罷課。在罷課學生的公開信中，他們不無憂慮地表示，“如果哈佛不能使學生們具備關于經濟學之更廣博與更具批判性的思考，他們的行為將會危及全球金融體系。近5年來的經濟亂象已經充分證明了這一點”。無獨有偶，早在2008年，英國女王訪問倫敦經濟學院時，就向學者們提出了“為什么沒有人預見到信貸緊縮”的問題。
提及這兩件事，劉元春深有感觸，“這個時代對原來的教材和學科分類有很大沖擊，特別是對精英階層的傳統思維模式提出了嚴峻挑戰”。他認為，大危機面臨大挑戰、帶來大改革，在這樣的結構大調整期和制度大變革期，必須創新思維和理論。尤其是像人大這樣的一流大學，經濟學教學必須要回應時代的呼喚，認真研究解決重大而緊迫的問題，否則不可能培養出超一流的學生。
在采訪中，劉元春多次引用馬克思的一句話，“哲學家們只是用不同的方式解釋世界，而問題在于改變世界”。他認為，要讓學生能夠感受到經濟學的邏輯之美和力量之美。“很多西方經濟學理論走入了邏輯之美的陷阱，卻忘了解釋力和建設力。如果所學回答不了當前的問題，學生憑什么要學？”
“原來我們有很多學生陷入這樣的困局：學了半天，提的是假問題，研究的是假主義。寫了很多論文，但是對現實一竅不通。”劉元春直言，“理論上的偏執狂，現實中的幼稚癥”，是教育的失敗。
現在，劉元春依然給本科生上大課，講授開放經濟學。他說，經濟學教學不是簡單抽象的教條和公式推演，應該匹配大量國內外經典案例。只有將抽象的原理融入到經典案例中，學生才能真切地體會到理論的合理邊界，從根本上激發學生的理論自信。要讓學生認識到我們正在建設的中國特色社會主義市場經濟是有效的，我們所提供解釋的理論框架也是有效的，也認識到下一步中國發展還面臨著很多理論和現實問題。
要達到這樣的目標，對教師和教材提出了很高要求，這也是人大持續努力的方向。劉元春說，“我們在課堂里要把濃縮的世界教給學生，要讓理論入腦入心，在年輕人心中扎下根來，使他們感受到理論的魅力”。
特色智庫要有現實導向
2013年6月份，中國人民大學國家發展與戰略研究院正式成立，成為人民大學整合學校優質智庫資源重點打造的新型高端智庫，在經濟治理與經濟發展、政治治理與法治建設、社會治理與社會創新等研究領域搭建了重要平臺。2015年12月份，國發院入選首批國家高端智庫建設試點單位。今年3月11日，國發院的英文網站正式上線，國際影響力進一步擴大。
從國發院成立至今，劉元春一直是執行院長，在智庫建設上投入大量精力。他本人也常規性出席國家經濟形勢專家座談會，其中包括3次總理經濟專家座談會，并被中共中央政策研究室、國務院政策研究室、國家貨幣政策委員會、發改委、財政部等多個部門聘請為專家，為經濟社會發展建言獻策。
劉元春認為，建設中國特色新型智庫，必須要有現實導向、戰略導向和問題導向。黨的十八大以來，黨和國家所提出的民族復興大業已到關鍵節點，這也對國家高端智庫提出了要求。真正的高端智庫，首先要扎根于實踐，與時俱進生產出具有思想力和創造力的產品。另一方面，要提高傳播力，講好中國故事，構建中國話語體系。
在這方面，中國人民大學具有得天獨厚的優勢。作為新中國建立以來創辦的第一所新型大學，人大一直與黨和國家同命運共呼吸。悠久的歷史傳統和完善的學科布局，使人大在中國哲學社會科學領域擁有重要影響力。“更重要的是，我們一直關注中國改革的進程，實踐導向是很明確的。”
“我們要旗幟鮮明地把馬克思主義的陣地構建起來。”劉元春說，今年是資本論發表150周年以及十月革命勝利100周年，2018年是宣言發表170周年，也是馬克思誕辰200周年，國發院將圍繞這些主題深入研究。
2016年11月份，劉元春被任命為中國人民大學副校長，分管科研等工作。談及2017年的小目標，劉元春說，首先是要做好角色轉換，從專家定位向管理者轉變，“雖然多寫一些有自己產權明晰的研究當然很好，但是用自己的力量把學校辦好，把學科構建好，也是功德無量的事情”。劉元春笑道。
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